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火炬传递可追溯到古希腊，是作为一种宗教仪式出现的。在希腊神话中，火是赫菲斯托斯的神圣象征，是普罗米修斯从宙斯手中偷来赠送给人类的礼物。最终，这种宗教仪式演化成古希腊最为流行的体育项目。现代奥运火炬传递，则转变成为庆祝奥运会开幕的一项重要活动。
古代圣火采集地点在古奥林匹亚城的议事大厅，大厅内有一个供奉赫斯提亚的祭坛，祭坛的圣火通过凹面圆盘聚焦阳光点燃。最高女祭司将火炬伸到焦点处，点燃火炬。现代奥林匹克圣火点燃仪式与古希腊相同，也是由女祭司在古奥林匹亚旧址点燃，同时宣读运动员誓言，随后将奥运圣火授予第一位火炬手，标志着火炬传递正式开始。1912年6月27日举行的斯德哥尔摩奥运会上，现代奥林匹克运动的创始人顾拜旦在他演讲中预言：“从现在起，火炬手接受了火炬，也接受了传递奥运火焰的神圣使命。让奥运圣火在青年一代的手中相互传递，让全世界的青年都时刻准备着，将奥运圣火传遍全球。”
现代奥运火炬传递的复兴，是从1936年的柏林奥运会开始的，此后每届夏季奥运会都要举行火炬传递活动。1960年罗马奥运会的火炬传递路线的选择，充分体现了对古希腊和古罗马文明的推崇。火炬传递从希腊东南部港口城市比雷埃夫斯开始，先经水路传递至罗马，途经了许多希腊和意大利的重要历史遗迹。这也是历史上首次电视直播的奥运火炬传递。1968年墨西哥奥运会火炬传递，追随了哥伦布的航海路线，白斯里奥（EnriquetaBasilio）点燃了奥运会赛场的主火炬，她成为历史上第一位点燃奥运会主火炬的女运动员。1976年蒙特利尔奥运会的圣火，由卫星从雅典传递到渥太华。1992年巴塞罗那奥运会，由残疾运动员射出的箭点燃了奥运会主火炬。2000年悉尼奥运会，火炬传递首次在水下进行，穿越了著名的大堡礁。即将开始的雅典奥运会火炬传递，将是奥运圣火历史上的首次环球传递。陈赢
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