马术比赛五个多月以后，第16届奥运会11月22日在可容纳10.4万人的墨尔本主体育场正式开幕。宣布盛会开幕的是澳总督爱丁堡公爵。来自奥林匹亚的火种首次利用飞机传递，行程共约2万多公里。在开幕式上，由澳大利亚田径运动员克拉克（Ron Clarke）点燃了奥运圣火。克拉克曾17次创多项长跑的世界纪录，但在奥运会中仅获1964年（第18届）10000米赛1枚铜牌，被称为克拉克现象。代表运动员宣誓的是另一位东道主田径运动员约翰·兰迪。

　　本届奥运会民主德国、联邦德国联合组团参赛，引人注目。在1955年巴黎年会中，国际奥委会以27:7的票数通过了民主德国、联邦德国必须组成联合代表团参加1956年奥运会，否则暂时取消对联邦德国奥委会的承认的决定。无奈，民主德国、联邦德国协商联合组困，使用有五环标志的黑、红、黄三色旗为团旗，以贝多芬第九交响曲中的“欢乐颂”为团歌。

　　墨尔本没有现代化的大型运动场，为迎接本届奥运会，墨尔本市决定耗资25万英镑扩建一座原来供板球和澳式橄榄球使用的球场为主会场，另耗资125万英镑修建包括游泳馆、田径场、自行车赛场和曲棍球场的奥林匹克公园，耗资2万英镑修建奥运村。而其他项目比赛则在现有的场馆中举行。