今年已是29岁的张宁在中国队是名副其实的老大姐，这些年，与她同时代的叶钊颖、韩晶娜等早已挂拍而去，为人妻，为人母；比她年轻的龚智超、戴韫也离去了，开始过上新的生活。只有她，仍在国家队的训练馆里苦苦坚持，与周蜜、龚睿那以及更年轻的谢杏芳等队友一样奔波在各个赛场，承受着训练的艰辛、伤病的折磨以及成功与失败的大喜大悲。看着活跃在自己身边的一张张年轻的面孔，连张宁都笑称自己是国家队的“老古董”了。
随着年龄的增长，这两年张宁被问得最多的一句便是：“你为什么能坚持打到现在？”而她的回答是，因为我已把打球当成最大的乐趣，一到训练场，我就感觉很快乐，只要我还打得动，我就会一直打下去。
打了19年羽毛球，在国家队呆了 14个年头，张宁遭遇的重创、经历的坎坷比起身边的队友要多很多， 1994年的尤杯决赛，当时 19岁的她出任第三女单，在决胜盘发挥失常，败给小自己 4岁的张海丽，使印度尼西亚队从中国队手中夺走了尤杯。那一战让张海丽一夜成名，迅速跻身高手之列，却摧垮了张宁的自信，阻住了她上升的势头。此后的数年时间里，这场球都如噩梦般缠绕着张宁，也误导着大家对她的认知。渐渐地，叶钊颖崛起了，龚智超成功了，而张宁却一直沉默着，成绩平平。
其实，论张宁的条件与技术，很多教练都认为，如果不是那场比赛，张宁很有希望成为比叶钊颖还要强的顶尖高手，拿世界冠军更是顺理成章。为了从那场噩梦中走出来，张宁挣扎了四五年，刻苦地训练，踏实地打比赛，用一点一点的胜利慢慢重建起自己的信心。
这两年，饱经磨砺的张宁心态越来越平和，对打球也有了新的认识。她说，我依然渴望胜利，渴望冠军，但更看重打球的过程，从过程中寻找快乐，这样一来，我感觉自己没有压力，打比赛总能发挥出应有的水平，结果也相当不错。的确， 2002年一年，张宁是中国队 4名女单中参加比赛最多，成绩最好的一位，拿了两三个高星级的公开赛冠军，而且与头号对手马丁打了四次，胜了两次，用张宁的话说自己这叫“晚来香”。
2003年世锦赛，张宁独守女单下半区，不辱使命，将两大对手马尔廷和张海丽清除，最终在决赛中战胜队友龚睿那，昂首登上等待了十余年的世界女单冠军的领奖台。
今天，大器晚成的张宁再一次在雅典塑造辉煌，在队友半决赛不敌荷兰名将张海丽后，在奥运会的女单决赛中先失一局的情况下顽强作战， 2： 1击败对手，赢得了中国羽毛球队在雅典奥运会上的第一枚金牌。
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