他没有学会过好日子
瓦尔德内尔是瑞典体育界的一个传奇人物，1997年，瓦尔德内尔在瑞典世纪最佳运动员评选当中名列第二位，排在他前面的人是著名世界网球明星博格，也是他的挚友之一。关于瓦尔德内尔打乒乓球的故事，瑞典媒体有大量报道，但关于他的成长与性格问题，媒体鲜有提及。2002年，瑞典作家费格给他写了一本传记，名叫《跟着感觉走——瓦尔德内尔传》，书中披露了大量独家内容，此书出版后，让人们对瓦尔德内尔的整个情况有了一个全面的了解。书中认为，老瓦在童年家庭生活中没有学会“过好日子”的方法，这可能是造成他以后染上赌瘾的一个主要原因。
费格的书中如此描述，“瓦尔德内尔是乒乓球界少有的天才，但他在其它领域，就像达斯汀·霍夫曼所饰演的‘雨人’一样，有点自闭且无知与懒惰。”瓦尔德内尔16岁时，参加了在瑞典举办的一项乒乓球大奖赛，在得奖之后，他获得了一辆保时捷跑车。按照瑞典法律，两年之后他就可以驾驶着这辆车上路，但是车扔在车库很长时间，直至被卖掉。而直到现在为止，39岁的他竟然不愿挤出一点时间去考一本驾照。
老瓦除了乒乓球，还喜欢高尔夫球和足球。喜欢高尔夫球，是因为从前瑞典乒乓球名将阿佩伊伦那里得到了启发：阿佩伊伦提醒老瓦应该注意发球，练习高尔夫球有助于他提高发球感觉。至于足球，完全是因为交上了布洛林这样的铁哥们。因为年龄相若（布洛林只比老瓦小三岁），两个人有共同语言。1992年布洛林代表瑞典队出征奥运会足球赛，老瓦当时是瑞典代表团领军人物，两人便是在此时结下了友谊。布洛林与老瓦在奥运村谈得特别投缘，并且到现场互相鼓劲。老瓦获得了奥运会男单金牌，这也是瑞典队在那届奥运会上的唯一收获。
布洛林只有短暂的足球生涯，在帕尔玛队瞬间辉煌后，布洛林开始无度地吃高热量食品，结果身体急剧发福，离开水晶宫队后，布洛林再也没有找到下家，于是黯然踏上回国路。如今布洛林从事的职业与足球无关，却属于他的另一爱好“吃”：布洛林在斯德哥尔摩开了一家餐馆，隔三差五，瓦尔德内尔就要到餐馆中与布洛林聊天，这已经成为他生活中一部分。当然足球也给老瓦带来了好处，他接受布洛林意见，看过著名荷兰足球理论家范加尔的文章，他认为足球与乒乓球有相通之外，“都需要头脑清楚”。
就像《跟着感觉走》一书所写，瓦尔德内尔与布洛林有相同的地方，他们可能对任何事物都不屑一顾，包括女人，一旦他们对某种东西发生兴趣，他们可能不顾一切地投入，布洛林选择了吃，瓦尔德内尔则恋上了赌。瓦尔德内尔的性格也与他的出身有关，他的父母虽然都有工作，却不是大户之家。他的父亲是一家报社印刷厂的制版工，母亲则是商店的店员。瓦尔德内尔打乒乓球是受了哥哥阿基的影响，但是阿基只教会了他打乒乓球，但父母及哥哥都要忙于生计，与老瓦的沟通不可能有太多时间，幼年的家庭生活并没有教会他如何日后生活，也没有教会他如何远离不好的事物。
赌博损失了500万克朗
瓦尔德内尔是在德国萨尔布肯俱乐部打球时染上的赌瘾，那时候他风华正茂。当瓦尔德内尔夺得1992年奥运会冠军，成为第一个大满贯得主后，他每个月的收入大约有5万克朗左右（约合7000美元），这在当时来说已经是一个不折不扣的中产阶段。有了闲钱，他便开始在德国频繁光顾赌场，但他的赌命远不如乒乓球那样玩得转，在德国打球没打几个赛季，他便回到了国内。
在瑞典，瓦尔德内尔迷上了体育彩票，一帮别有用心的彩票经纪人拉拢他下水，并教会他如何玩美国体彩。瓦尔德内尔那时候重点关注美国职业橄榄球、北美职业冰球以及美国职业棒球联赛，他一次经常是2万至3万克朗往彩池里砸钱，而他拿一次国际乒联大奖赛冠军的奖金不过是二三万美元。瓦尔德内尔在赌场远没有乒乓球赛场的理智，很快他的家底被掏光。在大多数时间内，朋友的劝告他全部当成了耳旁风，终于有一天，他面对了四面楚歌的绝境——债主纷纷讨债，据说他一次就欠斯德哥尔摩一个彩票经纪人12.7万克朗，而类似的十余个债主亦找上上门来。去年5月份，在朋友劝说下，瓦尔德内尔勇敢地对《快报》记者马奎斯特说，这些年赌博至少让他损失了500万克朗。
瓦尔德内尔一直说中国是他的第二故乡，这是他的真实感情流露。他14岁时，曾经跟林德到中国学艺，那7周对他一生都是改变。当时他是带着神童的光环来到中国，当他打不过中国一所体校的看门老头时，他知道自己差得太多。此后，瓦尔德内尔几乎每年都要来中国，由于他在中国的知名度丝毫不比中国球员差，他也成了中国广告商家的追求偶像。上世纪90年代中期，瓦尔德内尔在中国的吸引力达到最高点，他从中国挣回了不少广告费。
随着他年龄的增长，他的商业价值正在降低，他的账户上中国商家汇来的钱越来越少。
“谁说我老了？”
就在他被逼债，以及“外快”明显减少时，一次意外事故差点让他彻底退役。
2002年某天，他还是按照老规矩到布洛林餐厅聊天。可能是餐馆灯光比较昏暗，他上完洗手间准备走下楼梯时不幸滑了一跤，随后经过医生检查，他的右脚骨折了，至少需要休息6周，并且半年之内不能打球。老瓦那时候真想就此挂拍，但是债主还在等着他还钱呢，他必须爬起来重操旧业。2003年，他正式复出，并且着手准备雅典奥运会。有消息说，老瓦从瑞典奥委会那里得到了不错的补助金，而且这笔钱是在奥运会前提前发放的。部分赌债有着落了，但还不够，老瓦要想还清债项，必须在奥运取得好的成绩——瑞典奥委会给他开出了15万欧元左右的夺冠奖金。如果这笔钱到手，老瓦便可以基本还清赌债。不过有知情的瑞典记者还是担忧老瓦的后半生，因为老瓦除了乒乓球外，在其他领域没有任何感觉，而且在生活中没有伴侣，再加上赌瘾难戒，老瓦后半生弄不好异常凄惨。
雅典赛场令瓦尔德内尔有一种奇怪的感觉，站在他面前的球员，如果从运动辈份来区分，已经是第五代球员。他与现在的中国乒乓球队主帅蔡振华抗衡过，此后是江加良、滕毅等人，再往后是马文革、王涛，其后是刘国梁、孔令辉，如今又到了马琳、王皓。
在把马琳清理出男单8强后，瓦尔德内尔自豪地对瑞典记者说：“马琳说过我老了，不可能再打出好成绩，这下他看到了吧，瓦尔德内尔还是过去的瓦尔德内尔，从来不存在老的问题。”而在之前，瓦尔德内尔和佩尔森合作，把孔令辉和王皓打出了男双四强。
但腰部陈年旧伤让他体会到了“老”的感觉，19日，由于腰部伤势加重，他与佩尔森在男双比赛上被一对不知名的丹麦选手淘汰，看来瓦尔德内尔只有力保男单金牌了。经过晚上按摩治疗，老瓦又变得生龙活虎，他在1／4决赛中4比1手刃德国小将波尔。老瓦在赛后也得意地承认：“我完全控制了比赛，我看到了波尔的中路防守问题。”如果老瓦在22日的半决赛过了柳承敏这一关，他将第三次闯进奥运会决赛。
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