在1896年的首届奥运会上,当时总共只设置了9个大项,而在这些运动项目中,田径中的马拉松跑对于希腊人而言具有特殊的意义。在公元前的马拉松河谷战役中,英勇的希腊人曾经在人数处于明显劣势的情况下击败了波斯军队,为了及时让雅典人民获知这一喜讯,一名叫做费迪皮德斯的士兵从马拉松直接跑回了雅典,然后在报告了胜利的喜讯之后随即身亡。为了纪念这名英雄人物以及他身上的这种精神,顾拜旦接受有关人士的建议,决定在首届奥运会上设置马拉松跑这个项目,路线则与费迪皮德斯当初跑过的相一致。
由于这项比赛具有如此一种特殊的内涵,马拉松跑成为首届奥运会上受关注程度最高的一项赛事,当时几乎所有的雅典人都在终点等待冠军的出现,而且每个人都希望由一个希腊人拿到这块具有非凡意义的金牌。因此当来自希腊的运动员斯皮里东·路易斯出现在人们的视野中时,全场沸腾,甚至就连希腊王储也在一旁进行跟随跑。而在路易斯最终赢得冠军之后,他立即成为整个希腊的民族英雄,人们将他视为是现代的费迪皮德斯,并且纷纷要求政府给以最高程度的奖励。但是路易斯本人却并不在乎这些名利,他在夺冠之后回到了自己的家乡,从事邮递员这样一份仍然与跑步密切相关的职业。在他去世之后,希腊人专门在他的墓碑上刻上了五环标志。
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