NBA联赛是由美国“全国篮球协会（简称NBA）”创办的比赛，其比赛的激烈程度和水平之高被世人公认为世界之最。
1896年，美国第一个篮球组织“全国篮球联盟（简称NBL）”成立，但当时篮球规则还不完善，组织机构也不健全，常常一名队员在一个赛季中可以代表几个队参赛，经过几个赛季后，该组织就名存实亡了。
1946年4月6日，由美国波士顿花园老板沃尔特?阿?布朗发起成立了“美国篮球协会（简称BAA）”，布朗首次提出了后来成为现代职业篮球两大基石的高薪制和合同制，高薪制是指职业篮球必须有雄厚的财政支援，这样才能使比赛保持在高水平上，吸引观众，求得生存。合同制是指一名选手只能与一家俱乐部签订合同，并设立选手储备制，以防球员突然离队时受到损失。
1949年，在布朗的努力下，美国两大篮球组织BAA和NBL合并为“全国篮球协会（简称NBA）”。布朗也成为后来著名的波士顿凯尔特人队的创始人。NBA成立时拥有17支球队，分成三个赛区比赛，来自NBL的明尼阿波利斯湖人队依靠身高2.09米的美国第一中锋乔治?迈肯的帮助获得NBA第一个赛季的冠军。从1954－55赛季起，NBA经自然淘汰只剩下东部联盟和西部联盟两大赛区。其中，东部联盟又分大西洋区、中区；西部联盟又分中西区、太平洋区。
1952年，NBA为了限制第一中锋迈肯的得分能力，将篮下3秒禁区宽度由原来的6英尺扩大到12英尺。到了60年代，由于另一位超级中锋张伯伦的出现，NBA又将禁区宽度扩大到16英尺。
由于NBA的球队在比分领先时常采用拖延战术，使比赛不能吸引观众，从1954－1955赛季起，NBA开始实行24秒制，即每队每次进攻不得超过24秒。
1967年，一个新的篮球组织ABA（美国篮球协会）宣告成立，乔治?迈肯任第一位主席。ABA采用红、白、蓝三色篮球，并实行远投3分制，每年还举办扣篮大赛。
由于经营不善，ABA于1976年被美国NBA吞并，从此，NBA形成对美国篮球业的垄断。1973年，美国哥伦比亚广播公司以2700万美元买下NBA比赛3年播映权，从而使NBA比赛首次走上电视，但由于当时还不具备实况转播的条件，所以只能播放录像。
1979年起，NBA开始实行3分远投制。
为避免各队的实力悬殊太大，NBA建立了每年一度的“新秀选拨制度”，将当年毕业的大学生选手按水平高低排出名次，然后由各俱乐部按当年联赛的最后排名依次挑选，排名靠后者先选，每轮各队只能选择一名，这样就保证了实力最弱的球队能得到水平最高的新秀，选到新星的弱队在新赛季中往往会脱胎换骨。
为避免财大气粗的球队用高薪垄断明星球员，NBA规定了每支球队的工资总额限制。如用很多钱购买明星，则就无力买到其它优秀球员。这一制度保证了最好的明星平均分布在各个球队，使各队实力十分接近。如果说“高薪制”和“合同制”是NBA两大基石，那“新秀选拨制”和“薪金限额制”则确保了NBA比赛的激烈和精彩，比赛的不可预测性将众多的美国球迷吸引到篮球场。
NBA联赛还实行转会制度，NBA球员转会不得买卖，只能以人换人。从赛季开始到第16个星期四晚9时止，球队可自由交换球员。此后一直到常规赛季结束，各队人员全部“冻结”。NBA转会是连人带合同一起交换。
1995－1996赛季中，NBA球队首次扩大到美国以外的地方，共有两支加拿大球队多伦多猛龙队和温哥华灰熊队加入NBA赛场。
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