尽管12月6日的《纽约时报》披露，联邦法官乔治·Ｂ·丹尼尔斯被认为是全美作出判决最缓慢的法官，但他在当地时间12月23日（上周四）及时送给了小奥尼尔最大的“圣诞礼物”，在本周四召开下一次听证会，决定仲裁人卡普兰是否有权将小奥尼尔的禁赛由25场减为15场前，先准许小奥尼尔参加最近3场比赛，即与活塞的“圣诞大战”、周一与黄蜂以及周三对山猫的对垒。
经过了为期36天惨痛的禁赛后，小奥尼尔在心理上进一步成熟，他表示在剩余的赛季将继续前进，希望人们忘记他的丑陋过去。“我很高兴，”在24日下午他会见了记者，这是他自斗殴事件后首次与媒体会面，“事情已经过去了，我真的希望能将它抛诸脑后，好好打球。”
“我很高兴在人们作出对我的形象判断前，会去了解我是个怎样的人，”小奥尼尔提到了法官和仲裁人对他的减刑判决，“我将在余生中按正确方式生活，以便为5岁的女儿树立行为榜样。”卡普兰在为小奥尼尔减刑时解释，阿特斯特在6年职业生涯中共被禁赛15场，小奥尼尔没有被禁赛过，两人的形象有云泥之别。
小奥尼尔已3次入选全明星阵容，在上赛季的ＭＶＰ评选中名列第3席，他很在乎个人形象，正如步行者助理教练迈克·布朗表示：“他很关心人们对他的看法。”在获准重战江湖后，小奥尼尔表示他不会对导致自己被禁赛的阿特斯特心生怨恨，同时他坚信目前12胜13负、暂列东部第七的步行者能赢得冠军，“显然，朗（阿泰斯特）是球队的重要成员，但这支球队在我们被禁赛时有了很大的进步，我们需要每个人的进步，我也需要进步。每个人都在说我们这个赛季没指望了，但在还没打完30场比赛时，你怎能就如此仓促下决定？”
然而，小奥尼尔在复出的首战中没能给主场球迷们带来圣诞礼物。“圣诞大战”中甫一亮相，小奥尼尔就受到了主场球迷的山呼海啸般的欢呼，是役他出战38分钟，超过了主帅卡莱尔原来设想的时间，小奥尼尔全场19投7中贡献21分7个篮板5次盖帽，但由于久疏战阵，上半时他迟迟未能进入状态，前3投全部偏出，上半场只得到6分1个篮板，“我不会再有上半场时的那种拙劣球感了，我希望在周一对黄蜂时带领球队取胜，”赛后他发誓道。
最近两周小奥尼尔一直随队训练。由于观看活塞在11月19日对他的防守录像，小奥尼尔在平安夜直到凌晨1点才睡，周六上午的“圣诞大战”开始前，他又因安装背部支撑装置，迟到了5分钟。“在跳球前，我忘记了球队的战术碰面安排，”小奥尼尔说，“重返球场对我是个新领域。因为我想好好打球回报球迷。” ★朱正光
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