第一届欧洲锦标赛的组织者，向欧洲的德国、匈牙利、英格兰、瑞典、奥地利、捷克斯洛伐克、丹麦和亚洲的印度发出了邀请，共有9个国家的64名男运动员参加了比赛。由于印度提出要更改“欧洲锦标赛”的名称，国际乒联当即做出决定，把这次比赛改称为"第一届世界乒乓球锦标赛"。
当时的比赛没有秩序册，所有参赛选手必须呆在现场，由裁判员随叫随到进行比赛。运动员随意着装，有穿长裙的、长裤的，有打领带穿皮鞋的，门票免费。当时英国的《泰晤士报》对决赛做了报道并给予好评。
第一届世乒赛谱写了乒乓球早期运动的历史新篇章，为今后的世界锦标赛奠定了基础。从1926年至1939年，每年都举行一次世乒赛。第二次世界大战期间停办。从1947年至1957年，仍然是每年一届。从1959年至1997年，每两年举办一届比赛。1999年，第45届世乒赛因战争首次“一分为二”，单项比赛和团体赛分别于1999年在荷兰、2000年在马来西亚举行。第46届世乒赛再次“合二为一”，于2001年4月在日本大阪举行。
在这几十年的时间里，世界乒乓球运动及其世界锦标赛经历了几个重大的发展阶段：
第一阶段(1926-1951年)：欧洲乒乓球运动的鼎盛时期
1926至1951年共举行了18届世乒赛，17次在欧洲举办，仅1939年是在埃及举行。参赛队主要来自欧洲，匈牙利队成绩最突出，获得57.5项冠军，捷克斯洛伐克队获25.5项，英国10项。除欧洲以外，只有美国获得过8项。这一阶段，欧洲队占绝对优势。
在这期间，规则的改变和器材的改革，有力地促进了技术的发展。如球台由4.8尺长增至5尺，球网由6.5寸高降为6寸，球从软球改为硬球。对比赛时间也做出规定：一场三局两胜的单打，不得超过1小时，五局三胜的比赛不得超过1小时45分钟，禁止用手指旋转球的那卡尔式发球。上述改革，结束了曾在第10届世乒赛中出现的奥地利对罗马尼亚男团决赛，竟然进行了31小时，以及一场单打进行了7个半小时，一分球进行了1小时20分钟的冗长乏味的比赛阶段，开辟了新技术、新打法的发展道路。
第二阶段(1952-1959)：日本队震动世界乒坛
日本乒协于1928年加入国际乒联，1952年首次参加世乒赛，一举夺得女团、男单、男双、女双的4项冠军。又在第21届至25届世乒赛中蝉联男团冠军，并多次获得5个单项的冠军，共计24项次。尤其是在1954年的第21届世乒赛上，日本男女队同时获得团体冠军。到了第25届，日本队又夺得6项冠军，日本队的赫赫战绩，使乒乓球运动的优势从欧洲转到了亚洲。
第三阶段(1959-1969)：中国队崛起，朝鲜队崭露头角
1959年，中国运动员容国团在第25届世乒赛男单比赛中连续战胜了许多世界高手，为中国夺得了有史以来的第一个世界冠军。1961年至1965年，中国队又以独特的打法，夺得11项冠军。其中在1965年的第28届锦标赛中，中国队夺得5个冠军，达到了中国运动队有史以来的第一个高峰，也标志着中国男女队均已进入世界先进行列。
60年代后期，中国队没有参加第29、30届世乒赛，七项冠军是在日本与欧洲、朝鲜各队之间争夺的。在第29届比赛中，朝鲜男队连续打败了欧洲强队，夺得团体亚军，女队也成为世界强队之一。
第四阶段(1971-1979)：欧洲队复兴，中国队重整旗鼓
第31届世乒赛上，欧洲涌现出一大批有实力的年轻选手，如瑞典队的本格森，匈牙利队的约尼尔、克兰帕尔，南斯拉夫的舒尔贝克、斯蒂潘契奇，捷克斯洛伐克的奥洛夫斯基和苏联的萨尔霍扬等。19岁的本格森连续战胜了中国队和日本队的强手，一举夺得男单冠军。
第32届世乒赛上，瑞典男队打破了亚洲保持长达20年之久的团体冠军纪录。到了第33届，男单决赛是在约尼尔和斯蒂潘契奇之间进行的。中国队在33届和44届世乒赛上重新夺回男女团体冠军。
在第35届世乒赛上，欧洲队复兴，匈牙利队在失去男团冠军整整27个年头之后，又从中国男队手中夺走了斯韦思林杯。而南斯拉夫男队在经过25年之后，重新夺得男双冠军。
70年代的5届世乒赛，在总共35项冠军中，中国队获得16.5项，匈牙利和日本各获4项，瑞典队获得3项，朝鲜获2.5项。
第五阶段(1981-1988)：中国队攀上世界高峰，结束了世界乒坛多国抗衡的格局，演变成“中国打世界”的局面
1981年，中国队在36届世乒赛上囊括7项冠军及5个单项的亚军，创造了世界乒坛55年来由一个国家包揽全部冠军的空前纪录。此后，在第37届、38届、39届世乒赛上，又连续3次夺得6项世界冠军。但在1989年的第40届世乒赛上，成绩滑至低谷，男队丢了团体、单打、双打冠军。
整个80年代，中国男队从登顶到跌入低谷，都是与欧洲队交手的结果。以男团决赛为例：36届，中国男队5比2胜匈牙利队，37届，中国男队5比1胜瑞典队，38届，仍然以5比0胜瑞典队，39届，5比0再胜瑞典队，到了第40届，却以0比5败在瑞典人手下。
第六阶段(1991- )：“世界打中国”成绩卓著，欧洲队领先5-6年。中国队走出低谷，重攀高峰
自乒乓球项目1988年进入奥运会以后，欧洲乒坛职业化迅速发展，各种比赛频繁，加上待遇优厚，极大地促进了欧洲乒乓球技术的发展。“世界打中国”成绩显著：在41届世乒赛上，欧洲男队囊括了团体前5名，以瑞典为首的男队，已领先于中国队和亚洲各队。
中国男队走出低谷，从男双项目最先有所突破。由第40届世乒赛的第3名开始，一直升至第42届的男双金、银、铜牌以及混双的金牌。
在第43届世乒赛上，中国队继1981年襄括冠军之后，历时14年，又一次从低谷奋起，夺得全部比赛的7项冠军，真正重攀高峰，再创辉煌。
第43届中国队的全胜，改变了自80年代末和90年代中期世界乒坛的实力次序。在44届世乒赛上，中国男女队再次保持荣誉，夺得6金。1999年第45届世乒赛单项比赛，中国队又一次大获全胜，包括了5个单项的冠亚军。但在第二年举行的45届世乒赛团体赛上，中国男队再一次负于老对手瑞典队，在小球时代的最后一次世乒赛中失去了斯韦思林杯。(原载《乒乓世界》珍藏版 吴焕群/文)
编者注：本文发表时截止到第45届世乒赛。在2001年第46届世乒赛上，中国乒乓球队再次创造奇迹，继81年第36届、95年第43届之后，第三次包揽全部7项冠军，使得中国队在步入大球时代后，再次从整体上走在了世界乒坛的前面。但在创造辉煌的同时，乒乓球运动也不得不面对长期以来由中国队一花独放的尴尬局面。
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