欧洲小国瑞典是一个盛产名人的国家。从科学家诺贝尔，到好莱坞影星英格丽·褒曼、嘉宝，从英格兰国家队教练埃里克森到欧足联主席约翰森，从网球大满贯冠军博格到跳高名将舍贝里，从尤文图斯前锋伊布拉希莫维奇到阿森纳前锋永贝里……
但对于中国人来说，最著名的一个瑞典人是一个叫瓦尔德内尔的乒乓球运动员。
瓦尔德内尔属于为数不多的、在中国最出名的外国人之一，他与德国人施拉普纳、加拿大人大山在中国的“地位”有一拼，所以他也有了一个很亲切的中国名字：“老瓦”。
与中国的情结无疑也是瓦尔德内尔生活中非常重要的一部分。有资料显示，瓦尔德内尔约30年前与几个瑞典小男孩来中国学了几个月的乒乓球，从此开始了与中国乒乓球近三十年的“恩怨情仇”。老瓦似乎并不会说中文，但他深知他在中国的影响，所以一年前他还在北京开了一家酒吧。开张之际，老瓦还邀请他在乒乓球台上的老对手刘国梁对酌，一畅友情。还不止如此，据说老瓦还出任过瑞典的伊莱克斯冰箱和南吉斯席梦思床在中国的形象代言人。
然而，你不能以为老瓦在中国人的眼里从来都是如邻家男孩一般和蔼可亲。在过去的二十多年里，瓦尔德内尔充当的一直是中国乒乓球男队的拦路虎和试金石的角色。
有一个对老瓦的比喻十分贴切。这个比喻把老瓦说成是一块横在激流中的巨石，而中国队是激流。当激流声势浩大时，这块石头可能暂时被淹没了；但当激流若一减弱，石头就成了水流不可逾越的障碍。
从1989年到1997年，老瓦曾19次排名第一；在20世纪末的11年，老瓦排名从来没有出过前7名；1989年和1997年世乒赛、1992巴塞罗那奥运会，老瓦都曾横扫千军，一举夺得冠军。他是惟一一名在历史上同时获得奥运会金牌、世乒赛冠军和欧洲锦标赛冠军的男子选手。从蔡振华到江嘉良，从王涛、刘国梁、孔令辉到马琳、王励勤……中国队历届男子世界冠军，几乎都无一例外的有输给过老瓦的历史。
老瓦对世界乒坛最大的贡献，一是将中国的近台快攻打法与欧洲中远台两面拉弧圈打法融为一体，把各种技术不断地重新组合，形成全方位的攻防转化、攻守结合的新的技术风格；二是创造性地使用了“横拍直握”的发球法，发球技术在世界乒坛首屈一指，同时也极大地推动了欧洲运动员的前三板技术的提高。
1999年，老瓦率瑞典队另两支老枪在吉隆坡第45届世乒赛男团决赛上，以3比2的比分将中国队从三连冠的宝座上拉下了马。老瓦首盘战胜的不是别人，正是现在中国男队的主教练刘国梁。2000年悉尼奥运会，已35岁“高龄”的老瓦再一路杀进决赛，最后与孔令辉为世界乒坛贡献了一场惊心动魄的经典之战，老瓦功亏一篑屈居亚军。但就在所有的人都认为老瓦已是“廉颇老矣”之时，2004年雅典奥运会四分之一决赛，老瓦奋起将中国队主将马琳斩于马下。以39岁之“高龄”，世界乒坛仍无人敢轻视老瓦。
39岁的老瓦还将威风凛凛的出现在上海世乒赛上，英雄仍无退意，而且他说，如能打入决赛，他还将继续打下去。
许多中国人都在为老瓦着急了，他们把他当成真正的“邻家男孩”了，该歇歇然后找个媳妇成家了吧！据说，老瓦还真有意定居中国。
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