纯情的“活力28”时代 1980年代初期，改革的春风开始吹遍大江南北，足球领域也没有能够置身事外。在与沙市日化合作时，湖北队与“活力28”洗衣粉取得了竞技与商业的双赢，而出国比赛也不再遥不可及，湖北足球也因此和两位足协副主席结下了渊源。
不过那个时代的绿茵场上，单纯依然是绝对的主旋律，还没有如今繁杂的名利纠葛。对于当时的湖北球员来说，长期而艰苦的训练占据了他们生活的大部分时间，没有草皮的场地、简单的训练器械几乎就是他们生活的全部。
翻阅那个时代湖北队的老照片，可以发现包括林强等国脚在内的湖北运动员脚下穿的都还是胶鞋。不过尽管条件艰苦，球员们高涨的热情并没有受到任何影响，每个人的脸上都洋溢着自信而幸福的微笑。湖北足坛名宿刘五一回忆说：“那时候，不管是有草皮还是没草皮，就算是泥巴地我们也是照常训练，从来没想过受伤不受伤的问题，那时候只有一个念头，一上场就拼命练。”
1986年，由于当时的姑嫂树基地宿舍需要挪作他用，暂时没有地方安顿的湖北队把训练场搬到了当时的武昌体育场。当时这里还仅仅只是一座体育场，并没有相关的宿舍配套，湖北队只好就地安顿住在了体育场的看台下面。就在潮湿看台下，湖北队一住就是好几个月。天气稍微好点，大家就争先恐后地出来晒被子。为了增强腿部力量训练，丁三石还让弟子们在体育场的看台台阶上练“蛙跳”。
当时在这里训练的还有湖北女篮，那时候女篮的成绩非常不错，多次获得全国冠军。为了加强对抗，女篮邀请男足当女篮的陪练，当事人吕杰回忆说：“她们为了提高对抗能力，我们为了调节一下训练项目，结果这个事一下就成了。”当女篮在武汉比赛的时候，湖北男足队员就扛着大鼓为女篮加油助威，在看台上颇有声势。当时由于用力过猛，有人还把鼓都打破了。而当男足队员比赛时，女篮也整队出动为他们加油助威。当年，湖北女篮获得了全国冠军，男足获得了亚军，湖北的两个大球项目同时迎来一个丰收年。事后，湖北女篮主教练还特意感谢过男足主教练丁三石。
不过，男女队员在训练中却没有擦出火花，连一对谈恋爱的人都没有，回想当年，吕杰笑着说：“那个年代单纯得很，我们是革命友谊，大家都是互相进步嘛。”
“活力28”开创赞助先河 1986年，湖北足球队获得全国甲级联赛亚军，至今仍为湖北足球在联赛的最好成绩。而湖北足球率先和企业联姻的举动在全国也算是开风气之先。当时湖北沙市日化推出了新的洗衣粉品牌“活力28”，为了在全国打响知名度，沙市日化将眼光瞄准了在全国巡回作战的湖北队。经过商讨，沙市日化以当时堪称天价的10万元冠名湖北队，这支球队全名也成为“湖北活力28队”。吕杰回忆说：“八十年代初，湖北队依然是全国足球数一数二的球队，而"活力28"洗衣粉的牌子也随着湖北队一同打响。”
尽管有了“活力28”的资金投入，但受到时代客观条件的制约，湖北队当年在全国各地奔波还是无比辛苦。由于当时的全国甲级联赛的赛程经常发生变动，而主客场制更是难以付诸实施。当时作为湖北队主力的吕杰清楚地记得：“我们有时候打了这一场后打不了下一场，就是因为交通不便，那时候火车没提速，坐飞机还必须要县团级以上干部才能买机票，我们球员肯定够不上标准，只能坐火车。结果我们有一次去重庆打比赛，中间转了两次车，花了40多个小时，都没有休息好，比赛质量可想而知。
足协副主席曾当湖北队翻译 在上世纪八十年代，湖北队与外国球队交手的机会也多了不少。1986年7月底，湖北足球队应邀参加在日韩侨协会成立25周年邀请赛，与韩国侨民队进行了两场友谊赛。1988年，湖北队再次造访当时的韩国，当时给湖北队担任翻译工作的是中国足协现任副主席南勇。
其实中国足协的另外一位副主席张吉龙也曾是湖北队的翻译，1987年2月泰国举行了传统的“泰王杯”比赛，由于这是国际足球的A级赛事，国家体委特意安排张吉龙给湖北队做翻译工作。虽然湖北队对这场比赛很重视，但中国与泰国之间接近50℃的巨大温差，加上长时间的旅途劳顿，严重影响了武汉队的状态。在小组赛中，湖北队1胜2负，未能出线。
1989年8月，湖北队在武汉迎战来访的桑托斯队。能够获得与巴西劲旅交手的机会也是对湖北队在80年代地位的一种承认，结果湖北队以1：2告负。本版撰稿 记者 彭磊
身穿“活力28”冠名的队服，湖北队队如其名，在80年代是一支活力十足的队伍。
1989年8月21日，湖北队在新华路体育场迎战巴西劲旅桑托斯队，其时湖北足球声誉正隆。本报记者 张朋 翻拍
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