沈坚强1974年开始接受专业训练，1979年入选上海游泳队，1984年入选中国国家队，在两届亚运会上先后获得六金2银1铜，其中在1990年北京亚运会上他参加了7个项目，并连夺5金，成为当届运动会多的金牌数最多的运动员。在1987年的第六届全运会上，沈坚强还一举拿下5枚金牌、打破3项全国纪录。