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空手道的起源可追述到大约五百年前的冲绳琉球开始，由古老格斗术和中国传入日本的拳法揉合而成。所谓“空手”，顾名思义即“徒手”之意。再者，日语“空手”与“唐”的发音相同，亦作“唐手”。意思是由中国传入的手技。“道”字，是这一运动项目的精髓。离开了“道”，“空手”不过是一种简单的技击术；离开了“道”也就不可能有1000多万的追随者在世界各地勤学苦练。日本与中国一衣带水，古时受中国文化圈影响深远，在许多文化上可谓同根同源，又同属于东方哲学体系，因此用中国哲学来解释兴盛于日本的空手道最为合适。
何为“道”？《道德经》曾言：有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母。吾不知其名，强字之曰：道；强为之名曰：大。大曰逝，逝曰远，远曰反。故道大，天大，地大，人亦大。域中有四大，而人居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。“道法自然”，是老子始终强调的，也是空手道的最高境界。空手道著名流派——极真派的创立者大山倍达，两次脱离人类社会，回到最原始的自然，去寻找空手道的真谛。在自然中冥想、静思来作心灵的锻炼，配合招式参悟空手道的最高法门。遁世两年，终成一代名家，为空手道的发展做出了不可磨灭的贡献。
北京市空手道会会长宋明智曾说：“不管空手道有多少流派，它的内涵不变，就是：拼搏、忍耐与奋斗，这也是空手道的核心价值观。”
诚如宋明智会长所说，修炼筋骨，锤炼心灵，不断的超越自我，挑战极限，是空手道修习者对个人的基本要求。但在常人看来，这已经是自我约束的高标准了。所谓：知人者智，自知者明。胜人者有力，自胜者强。在人的性格中有大胆和怯弱之分，在性情上有勤奋和懒散之别，而无论是前者还是后者，在训练时都要克服给自身肉体带来的疼痛，疲劳，甚至伤病的痛苦，只有具备坚韧和坚忍的精神，才有可能不断克服自身的软弱，达到新的境界。在追求的过程中，空手道早已超出了形式的限制，逐渐成为习练者的一种信仰，并转化成源源不断的动力，催人奋进。许多年前，华语乐坛的领军者李宗盛曾幽幽地唱到：“成功的意义，在于超越自己。我们都是和自己赛跑的人，为了更好的未来拼命努力，前方没有终点，永不停息。”
空手道虽为高超的技击术，但崇尚“不争”的高尚品质。“水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道”。“寸止技击”是对这一思想的最好解释。即便在竞赛中也是点到为止，以礼相待。技艺之长，但求自保。心胸豁达，不为纷争。
待人以“礼”又是空手道的另一特点。示人以弯曲即为礼。空手道十分讲究礼仪，运动员出场鞠躬是全方位的，包括对观众、裁判、对手、场地等都要鞠躬。比赛之前、之中和之后，运动员都有各种礼节，一旦有选手迟到，那要鞠躬并在场下跪坐以表示歉意。当然，也有表示感谢和尊重的礼节，仅一个鞠躬就有很多丰富的内容。
由此可看出空手道的发展是以强大的文化作为根基，而那些没落的运动多半因为找不到文化根源，成为无根之水。或因其所依赖的文化经不住沧桑巨变，最终这一运动形式随之一起淹没于历史长河中。再来看练习空手道的五个宗旨：一曰：心静；二曰：身灵；三曰：气敛；四曰：劲整；五曰神聚，上四者俱备，总归神聚。每一条不仅是对练习方法的指导，更是对修习者生命的指引。“生命”是永恒的话题，而与此契合的运动也将世代流传，生生不息！
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