膳食纤维是一种多糖，它既不能被胃肠道消化吸收，也不能产生能量。因此，曾一度被认为是一种“无营养物质”而长期得不到足够的重视。
然而，随着营养学和相关科学的深入发展，人们逐渐发现了膳食纤维具有相当重要的生理作用。以致于在膳食构成越来越精细的今天，膳食纤维更成为学术界和普通百姓关注的物质，并被营养学界补充认定为第七类营养素，和传统的六类营养素——蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素、矿物质与水并列。
“
人体胃与小肠的酶类不能分解膳食纤维，因此其消化率很低，多吃不但不增加热量，其膨大体积有饱腹感，还排挤其它食物的摄人量。常见的膳食纤维主要为不可溶的纤维素、木质素和可溶的果胶、菊糖或寡果糖、β-葡聚糖，以及人工合成的聚葡萄糖等。膳食纤维对人体健康有多种益处，是目前普遍被营养学家肯定的。
”
那么，膳食纤维到底是有什么神奇的作用？传言说它减肥是真的吗？
美国谷物化学家学会声称:所有的膳食纤维都有降低热量、促进排便、减缓血糖与胆固醇升高等性能。有些研究报告强调某些膳食纤维的效果较好，虽然具有统计差异，以我们日常生活来说，只是少吃几口的差异，不必因此抹杀其它膳食纤维所具有的基本功能。分述如下：
1
减少食物热量，增加饱腹感
既然膳食纤维不被人体消化吸收，那么相同的食量，吃进的食物含较多的膳食纤维，吸收进人体的热量就较少，也就是消化率较低。再者，纤维增加食物的体积，也就增加饱腹感。可溶性纤维的分子能吸附大量的水分，展开来呈粘稠性，增加饱腹感的效果更好。
2
提供大肠益菌生长，防止便秘与大肠癌
人体大肠的细菌有上千种，简单地分为对人体有益的和有害的，它们互相竞争而互为消长。有益菌主要是利用糖类为主，而有害菌则会利用蛋白质。蛋白质分解会产生含氨基的分子如粪臭素等，大都是不利于人体健康的，而且有臭味，故又称腐败菌。有益菌或称益生菌如乳酸菌、双歧杆菌等，分解糖类产生酸、二氧化碳或水，对人体都无害，还可以产生各种维生素，而且酸的环境可以抑制90%以上腐败菌的生长。
一般糖类在小肠就被充分消化吸收，很少能残留到达大肠。大肠的益生菌没有糖类作食物，就生长不良。而腐败菌有残留的蛋白质作为食物，又没有益生菌产生的酸来抑制，就大肆繁殖。
膳食纤维进入大肠，提供大肠益生菌充足的食物，产生的有机酸有多种益处。除了抑制腐败菌的生长，有机酸能增加渗透压，连同纤维增加大肠内容物的保水性及刺激肠蠕动，有利排便顺畅。小肠壁的上皮细胞以谷氨酞胺为能源;而大肠细胞则能直接以丁酸为能源。另外，丁酸也被研究证实能抑制大肠癌细胞的生长。牛、羊乳虽然含有丁酸，不过大都在小肠中就被吸收光了，想预防大肠癌还是靠膳食纤维发酵来产生丁酸较有效。
3
结合胆盐，降胆固醇与脂肪吸收
胆盐是胆固醇的衍生物，起到脂肪乳化供脂解酶的作用，以及脂肪酸和胆固醇吸收的渡船作用;胆盐在小肠后段也会再吸收而完成胆固醇的肠肝循环。膳食纤维能与胆盐结合，因而阻断胆盐帮助甘油三脂与胆固醇消化吸收的作用，也阻断胆盐再吸收的肠肝循环，因此能降低血中胆固醇与甘油三脂的含量。各种膳食纤维结合胆盐的能力不同，因此降胆固醇的效果就有差异。不溶性膳食纤维因为分子规则排列，有功能作用的表面较少，降胆固醇或血脂的效果较差。
以10种膳食纤维喂饲大鼠实验，洋车前子降胆固醇的效果最好，其次为燕麦与果胶。小麦与米糠主要含不溶性的膳食纤维，降胆固醇的效果不显著。人体实验也显示燕麦的膳食纤维能显著地降胆固醇与血脂;而小麦能降血脂，降胆固醇则不显著。
4
减缓血糖升高
膳食纤维分子展开来犹如海绵一样，可以吸附网罗食糜的各种小分子，阻碍酶的作用以及分子与肠壁的接触吸收。除了减少脂肪的消化吸收，也能减缓糖类被分解与吸收，因此能减缓餐后血糖的上升，与伴随的胰岛素升高。洋车前子含丰富的纤维，对B型糖尿病患者有降血糖的报告。而高血糖与高胰岛素会促进脂肪合成酶群基因的表现，是肥胖的重要因子。
多项实验显示，膳食纤维的摄取量与人的体重成反比。每天增加14g的膳食纤维可以减少10%的热量摄入，为期54天的实验可以减少1. 9kg以上的体重。总而言之，膳食纤维本身没有热量，又能增加饱腹感，减少脂肪与糖类的消化吸收，有效减少消化率，因而有减重的效果。
)