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近年来，各式各样的马拉松比赛在中国风起云涌，成为全民健身的主要项目。但是，从历史源流看，马拉松跑虽然不源自中国，但中国古人对于跑步特别是长跑十分热衷。“夸父追日”的神话、文学名著《水浒传》中日行800里的神行太保戴宗，都能看出中国古人对长跑文化的推崇。
作为一项竞技运动，中国古代马拉松跑的雏形可以追述到西周周成王时期（公元前1132年——前1083年），这比公元前490年希腊的“飞毛腿”菲迪波德斯从马拉松镇跑向雅典早了500多年。
据西周“令鼎”铭文记载，某日，周成王率领众臣与奴隶到野外进行春种，在返回王宫途中，周成王对马车旁边侍奉的随从“令”和“奋”说，如果他们能够随着飞奔的马车一同跑回宫中，就会得到他特别的赏赐。接着，周成王命令驭手驱马快速飞奔，“令”和“奋”紧紧跟上，一直到了王宫。周成王如约赏赐了他们，“令”用这笔钱铸了一个鼎，并把事情经过铭铸在鼎上。两人之所以赢得这场比赛的胜利，与平时刻苦的跑步训练分不开。
而作为一项正式的体育运动，中国和马拉松跑类似的长跑运动出现在元代。当时蒙古贵族中开展的“贵由赤”运动，比马拉松正式进入奥运会的1896年早了600多年。
“贵由赤”来源于蒙古语，就是快步行走者的意思。元末明初人陶宗仪在其《南村辍耕录》中，对这种比赛进行了专门记载，有“每岁一试之，名曰放走”之句。这个比赛在元朝的大都（今北京）周边或者京杭大运河两旁的多个骤道之间展开，在距离上是标准马拉松运动的两倍多。为了避免日光照射，元朝的长跑比赛一般都是在凌晨3点开始到早晨9点结束，延续6小时左右。
尽管是在清爽的清晨比赛，免遭了中午的暴日酷晒，但由于跑步比赛距离遥远且有时间限制，要想轻易赢得比赛胜利也并不简单。因此，比赛在途中会提供专门的食物、饮水等，并且会按照距离级别设置一定的物质奖励，例如赐银、赐缎匹等，可谓是中国古代跑步运动的一个极端。
总的来看，中国古代的跑步特别是长跑运动，从功用看并不是一项简单的强身健体的体育休闲活动，而是背负了很多社会功能和现实目的。无论是春秋战国时期出于对士兵奔跑能力的强调而开展的长跑军事训练，还是汉朝出现的军队军事信息、情报的传递和民间各种个人信息的传递，“走及奔马、马驰不及”的跑步者开始担负着由军到民的方方面面的紧急信息传达，极大促进了人们的信息交流。
如今，当现代通信设备的发展逐渐代替了人工传信后，长跑更多地作为强身健体的运动而存在，其彰显的耐力训练、坚持不懈精神更需要我们传承。特别是在青年人的素质培养中，心志和体魄上的吃苦耐劳应该成为一项最基本的素质，而长跑的那份坚持精神，正是我们急需继承的文化基因，因为这也是中华民族千百年来长盛不衰的密码。（人民日报海外版 彭训文）
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