麻将是大众娱乐的工具，也是一种文化，甚至有人称之为「国粹」。不过，又有多少人知道麻将的由来以及它的文化内涵呢？
麻将最接近世俗生活，产生于明朝后期市井文化，防上家、猜下家、算计对家、相互拆台、自己不赢也不让别人赢，是国人至今以来最拿手的把戏。
旧中国玩麻将的多是阔人、太太、小姐，解放后很少有人玩麻将，改革开放以来，中国人玩麻将成风，打麻将人数之多，普及率之高，堪称各项文化娱乐活动之最，有诗为证：
工农商学兵，老少妇中青，春夏秋冬日，一片麻将声。
麻将的由来
早在600年前，郑和七下西洋，在漫长的航海过程中，许多将士因海上生活单调乏味而饱尝思乡之苦，致使官兵精神萎靡不振，积郁成疾。
郑和看在眼里，疼在心上。他担心长此下去，后果不堪设想。为了给将士们解除烦闷，他制作了一种简单易学、且能容纳两人以上的娱乐工具。他利用船上的毛竹做成竹牌，刻上文字图案，然后制定游戏规则，把牌放在方桌上，供四人同时娱乐。
在文字图案的设计上，郑和颇动了一番脑筋。比如：红「中」代表中原大地，以迎合将士们的思乡之情；「发」字，则迎合大家的发财心理，发多少财？「一万」、「二万」、「三万」……「九万」；在航海中，将士们吃的是圆形大饼，吃多少饼？「一饼」、「二饼」、「三饼」……「九饼」；当风平浪静时，将士们常常捕鱼，捕鱼多少条？「一条」、「二条」、「三条」……「九条」；船队在海上航行，将士们看到的是一片白茫茫的沧海，故竹牌中设置了「白皮」；航海时将士们最关心的是风向，故竹牌上刻上「东」、「南」、「西」、「北」风；长年累月的海上航行，将士们感受最深的是季节的冷暖变化，于是又刻上「春桃」、「秋菊」、「夏荷」、「冬梅」，用四朵花代表一年四季。
郑和发明的这种新式竹牌，不像「围棋」、「像棋」那样深奥难学，普通士兵一学就会，一玩就入迷，而且玩起来精神麻木、如痴如醉、乐不思乡。于是郑和就给这种能够麻痹将士精神的游戏牌叫「麻将」。
从此，「麻将」牌由海上传到陆地，而且打法也不断花样翻新，逐渐成为中国人的主要娱乐工具。
后来有个叫万秉迢的人，非常崇敬《水浒传》中的英雄好汉，他给麻将牌赋予新的含义：麻将中的108张牌喻为《水浒传》中的108个好汉。比如，牌中九条喻为「九纹龙」史进；二条喻为「双鞭」呼延灼。麻将之所以分为万、饼、条3类，取自「万秉迢」的谐音；至于后来增加的风牌(东、南、西、北)和箭牌(中、发、白)，则是缘于108条好汉从四面八方汇聚到梁山，所以加上东、西、南、北、中五方，计20张牌；这些好汉有富贵贫穷之分，所以再加上「发」、「白」，隐喻富有和贫穷，一共136张牌；后来又加上各种花牌（春、夏、秋、冬；梅、兰、竹、菊），整副牌就达到了144张。
以上这种组合设计不是随意捏造的，而是来源于中国古代三十六天罡、七十二地煞的思想，反映了中国古人朴素的宇宙观。牌中的「东西南北中发白」体现了「三才观」和「天圆观」。
众所周知，中国古代的哲学思想主要以五行说为代表，认为世界是由金、木、水、火、土等最基本的物质组成，和方位相配分别为：东方甲乙木、西方庚辛金、南方丙丁火、北方壬癸水、中方戊己土。而中国古人又认为宇宙形态是天圆地方，所以，「白皮」代表地，「发」是在人的最顶部，所以用「发」代表天。「中」既代表五行中的中方土，也代表天、地、人「三才」中的人。正是「中」的确定，使东、西、南、北、中和天(发)、地(白皮)共同构成了一个真正的天圆，这个天圆不是地球的圆，而是宇宙的圆。
数字里暗含玄机
麻将牌中的万、饼、条3种花色，则分别反映了物质的存在形式，数字则代表了物质存在的数量。
在中国古代思想中，3为基数，9为极数，所以万、饼、条分别有9张。除了5和3、9外，12在古代文化中也有重要的地位，在我们的生活中除了五行、五味、五脏、五色等和5有关的物质外，还有很多和12有关的，如12生肖、12时辰、12个月……这种思想在麻将中也得到了充分的体现，144是12的平方，108也是12的倍数。另外，在麻将规则中，规定每人抓13张牌，而13乘以4等于52，这正暗合了一年有52个星期的规律。
牌面图案设计寓意匪浅
从麻将牌的牌面图案设计来看，不难发现，其实麻将牌中的每一张牌的图案都是有某种寓意，暗含了某一种中国传统文化的要求。以「花牌」为例，人们通常采用梅、兰、竹、菊为图案。梅、兰、竹、菊占尽春、夏、秋、冬，被人称为「四君子」。「梅」表示高洁傲岸，「兰」代表幽雅空灵，「竹」像征虚心有节，「菊」则暗示冷艳清贞，表现了人们对时间秩序和生命意义的感悟，也是对某种审美人格境界的向往，成为中国人感物喻志的像征。而「中、发、白」3张牌就寓意着「中正」、「发达」、「纯洁」之意。事实上，与其说这些图案是源于设计者的聪明智慧，不如说这就是中国人特有的美学思想的自然流露和表达。
麻将当是中国博弈文化的集大成者，当属中国的国粹文化，游戏王国中的「名门望族」。自古以来，麻将隐含做人的综合艺术，在麻将桌上，最重要的不是聪明到能算出多少步，而是根据不同情况灵活采取相应对策，亦即善做人。智者博弈，不形于色，浑涵宽大。麻将文化的精髓，在于它具有丰富的文化底蕴。
毛泽东曾经说过，中国对世界有三大贡献：第一是中医，第二是曹雪芹的《红楼梦》，第三是麻将牌。不要看轻了麻将，你要是会打麻将，就可以更了解偶然性和必然性的关系，麻将牌里有哲学。
尽管如此，麻将作为中国的一项独有的娱乐文化，还是有必要发展的，麻将中的花色也烙印着深厚的中国文化，比如，麻将牌上的八个花，「春夏秋冬」是一年之「四季」，「梅兰菊竹」是花之「四君子」，七个风，「东南西北」是天地之方位，「红中」大概有「中正仁和」，「喜庆祥和」之意味，「青发」大概不仅有「恭喜发财」的寓意，可能还寄托着人们「四季常青」的愿望吧，至于「白板」，则蕴涵着道家文化中「无为无不为」的深刻含义。
作为现代社会的老百姓，在工作之余作为休闲活动玩玩麻将完全是可以的，也是有必要的，它对调节精神紧张，放松情绪，活动脑筋，开发智力，应是一项很不错的娱乐休闲活动，且有报道说，打麻将还有益寿的作用。但要注意适量，适度，切忌沉溺其中而又不可自拔。
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