在美国，打棒球的年轻人数量近年来有了显著的成长。
根据美国研究各类运动人口的权威组织「Sports & Fitness IndustryAssociation (简称SFIA)」报告，2016 年参与棒垒球运动人数是所有团体运动里面最多的。
（前国联MVP Ryan Howard 参与推广棒球活动）
「从棒球界的角度来看，还有另外一件很重要的事情：不论从近一年、三年、五年的周期来看，棒垒球在休闲、竞技两方面的参与人数都有成长的趋势。」
SFIA 的执行长Tom Cove 如此表示。
这项研究结果也会在美国时间本周四、于纽约举行的「大联盟球团持有人季度会议」上呈现。
MLB「青年计划」的高级副总裁Tony Reagins 也表示：
「很高兴看到人数有上升的趋势。但我们不会停下脚步，还是会持续推广，希望有更多孩子爱上这项运动。」
参与人数的上升肯定与「Play Ball」计划有关。本计划在2015 年6 月由MLB 官方提出，并与市长会议、美国棒球代表队、美国垒球代表队一同合作，提倡年轻人可以在任何时间、地点进行棒球运动，即使没有正规的装备、人员。
Cove 也表示，自从2009 年以来，年轻人参与各类团体运动的人数有下降的趋势，今日棒垒球所取得的成功让年轻一辈更有凝聚力。
「这对棒球来说是个重要的时刻，」Cove说道：
「我们已经十多年没有看到这种迹象了。只要能让更多人碰到棒球，就有更多机会可以掳获他们的心。」
（棒垒球参与人口在美国逐步上升）
SFIA 是藉由与25000 人进行访谈来收集数据，其中一半是随机的个人访谈、一半是同一个家庭成员的访谈。访问对象为六岁以上、118 种不同活动的参与者，得出来的结果再进行适当的加权，进而得出有力的结果。
SFIA 对「休闲」的定义为「以相同的形式进行一次比赛」，而对「竞技」的定义则随着项目而有所不同，以棒球来说，符合「竞技」的标准为「以相同的队伍、形式进行13 场以上的比赛」。
但不论从哪个观点，棒球人口的数量都逐渐上升。
研究显示，「休闲」的棒球参与人数近五年成长6.5%、近三年成长10.7%、近一年成长18.1%。「竞技」棒球的上升幅度虽然没有这么夸张，但还是有明显的成长。
「这也是为什么，我们可以放心地相信研究成果。」Cove说道：
「如果只得到最近一年上升18%的结果，我们可能会想：『这太诡异了吧，而且与其他运动不太相同。』但如果近三年、近五年都有着相同的趋势，而且是向上成长，你就知道某些事情不一样了。」
提倡不受场地人数限制，Play Ball 推广计划持续在美国推动
大联盟主席Rob Manfred 2015 年在推动「PlayBall」计划时，曾经说过该计划的目标为「提醒人们，参与棒球的活动并不一定需要18 位球员、整齐的制服、以及专业的裁判。有许多不同形式的小比赛，都可以充分体会棒球的乐趣，同时也能提升技术。」
Cove 也提到，在2016 年，全美国有27.5% 的人(6-17岁有18%的人) 没有参与任何形式的活动。
Cove 认为，在美国的社会中存在着奇妙的二分法－从很小的时候开始，那些参与各种运动并拥有好成绩的孩子们就会被高度关注，而其他人会逐渐在衰退的小区联赛或娱乐活动中消失。
SFIA 所希望的，就是鼓励孩子们更加好动、更加外向，这就是「Play Ball」的目的。
「我们努力的目标，就是希望藉由简单的棒球－并不是棒球这项比赛，而是棒球这项运动－让他们接触球、球棒、手套、以及棒球的体验，以推广给更多人知道。」
Cove说道。
「孩子们只要在星期六早上去击球、跑垒、滑垒。我深信这样的推广方式可以带来极大的不同。我们推行不久就有如此的成效，只要你创造机会，并且把目标放在『尽情享受棒球吧！孩子！』而非『你要成为最强的球员！』。不要教他怎么做才对，让他放手去做就好了。」
棒球是一场实验，而最新的实验成果看起来是十分乐观的。
「我去过这个国家许多不同的地方，」Reagins说道：
「我看着来自不同地方、不同背景的孩子们追着球跑。我有预感这项计划会成功，但没想到会这么成功。」
（本文部分图片来自：达志影像）
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