随着12强赛的出局，将会有一大批老将会逐渐退出国家队，而这其中最快的当属球队队长郑智。尽管郑智今年已经37岁了，但是在场上却是一位27岁的球员，在12强赛每场比赛都可以看到他满场来回奔跑的样子，很像是巴西国脚保利尼奥此前在广州恒大扮演的角色。
只可惜，在郑智离冲击世界杯最近的一次时，中国队还是被淘汰的方式而无缘世界杯。而在国足客场战卡塔尔时，郑智下半场战术犯规破坏了对手的单刀而吃到红牌被直接罚下，这或许是他职业生涯的最后一场世预赛，毕竟三四年后的郑智就40岁以上了，很难继续为国出战了。而在郑智个人已经参加过四届世界杯预选赛却都以失败告终，可以说中国足球真欠郑智一次进世界杯。
而郑智退出国家队后，还继续留任的里皮必定要寻找郑智接班人，不然两年的亚洲杯比赛中国队的中场将会受到严重影响。在目前的国家队阵中，有很多优秀的中场球员，比如黄博文、吴曦、蒿俊闵、张稀哲，这四人也都是国家队的常客，也算是半主力半替补的身份，由于张稀哲更偏向于前卫或前腰类型的，所以黄博文、蒿俊闵和吴曦这三人最资格。而在笔者看来，最看好能够接班郑智离开的位置是吴曦。
在俱乐部层面，自从2012年转会到江苏舜天（现是江苏苏宁）后，吴曦已经在中超联赛打进了15球且送出5次助攻，并逐渐成为了球队的队长和中场核心。其中，进球数比黄博文和蒿俊闵两人都高，也说明吴曦的进攻能力不俗，虽然比起当年郑智在山东鲁能的巅峰时期有些差距，但是这中超联赛竞争水平提高很大的情况下，吴曦能够交出这样的数据实属难得。
而在国家队层面，比起黄博文和蒿俊闵，里皮更加重用吴曦。其实，早在法国人佩兰执教国足时期，就曾让吴曦与郑智搭档后腰组合出战2015年的亚洲杯比赛。四场比赛吴曦首发三次替补一次，其中在小组赛第二场对乌兹别克斯坦队时打进关键的扳平球，帮助中国队最终以2比1击败对手提前出线。而佩兰对于吴曦的评价是个用脑子踢球的球员，攻守很均衡。
而在去年里皮上任后，吴曦也开始被扶上位，连续作为首发与郑智搭档后腰，并在客战叙利亚队时帮助中国队打进反超比分的一球，只可惜最后被对手利用任意球扳为2比2痛失胜利。这次8月底和9月初的两场12强赛，吴曦是因伤缺阵，不然里皮还会继续重用吴曦。相比30岁的蒿俊闵和黄博文，28岁的吴曦要更年轻一些，这也是一种优势，尤其是两年的亚洲杯，里皮更会倾向使用吴曦来作为中场核心。
聊到现阶段吴曦是最有可能接班郑智的人选，而在下届中国队冲击世界杯世预赛时，最为合适的人选又会是谁呢？在目前的中超赛场，来自广州恒大的徐新和长春亚泰的何超，这两人未来不出意外会成为国家队的主力中场组合。但在外界看来，由于徐新身处在广州恒大这样的球队，得到了成长会更多，比如比赛大局观、球商意识和综合能力等方面，而且在欧洲留过洋的徐新，对于比赛的掌控能力会更强些。
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