在常规赛即将开始之际，休斯敦火箭队的状况也逐渐明朗起来。在新主教练范甘迪的指导下，他们一反过去的传统，开始专注于防守至上，范甘迪的最终目标就是要将火箭队打造成铜墙铁壁。《休斯敦纪事报》的约翰-费根在今天的一篇评论中专门对火箭队的防守进行了分析。以下是文章的要点内容。

　　问题不在于火箭队放弃了后仰投篮的机会，但如果真要这么说也可以。明确地说，他们在季前赛开始后抛弃的东西比后仰投篮更多。“每样东西，”主教练范甘迪说。“我们抛弃了过去的所有东西。”后仰投篮，无人盯防的外围投篮，底线出手以及快速突破，都被现在的火箭队抛弃了。但在季前赛最后7场比赛的6场比赛中，火箭队让对手的得分直线下降。唯一的例外是掘金队得到的79分，然而比起他们季前赛的平均得分来说，却少了将近20分。马刺队的63分是他们在包括季前赛，常规赛以及季后赛中的最低单场得分。

　　然而这些还不足以证明火箭队已经变成了一支防守犀利的球队。范甘迪喜欢每个环节都能保持平衡，他希望火箭队能在实力强大的西部成为防守凶狠的佼佼者。“我们正努力变得更坚固，”范甘迪在谈到球队的进步时说。“这是最重要的任务。只要愿意尝试，你就有机会变得更出色。我觉得我们在防守内线和外围上已经有了很大改善。现在球员们需要加倍努力，我们必须继续提高防守能力。”在2001-02赛季，火箭队在对手投篮命中率的排名中仅排在公牛队前面，在对手平均得分上也只排在第20位。上赛季他们在对手投篮命中率的排名中上升到第5位，在对手平均得分上排名第8位。

　　“我想今年我们将会面临更大的压力，”弗朗西斯说。“我们非常希望能全力以赴，就连我们的大个球员也要冲到罚球线外去拼抢。”范甘迪防守的特点就是球员拿球的压力比较小，而且被迫失误也少。按照迪安-史密斯法则的衡量办法，火箭队在每次进攻中让对手的得分只有0.894分，他们上赛季在这项统计的排名中名列第11位。（迪安-史密斯法则是用得分除以投篮次数，罚球次数以及失误次数的总和。）

　　对于火箭队来说，要想打进季后赛，就必须取得比上赛季更大的进步。“范甘迪非常，非常注重防守，”姚明说。“当然我们已经取得了进步。在季前赛中我们取得了一定的成功，我们打的非常好。我觉得我们在防守方面做了很多相互间的交流，因此我们调整的更好，相互间的合作也更好，结果就创造出了更出色的防守。”范甘迪的一大变化就是将卡托推上了大前锋的位置，在身高和抢篮板方面卡托比其他人都要好。“我觉得自从卡托进入首发阵容后，我们比过去表现的更出色，”范甘迪说。“他是一个出色的防守者。卡托很聪明，因此他能理解教练的意图，知道我们怎样实施战术。”

　　在季前赛中，当火箭球员站错防守位置时，刘易斯和乔治-林奇就把火箭队当作了练习投篮的靶子。但在火箭球员开始明白主教练的防守战术时，国王队和马刺队的投手们就不得不在三分线外出手。“范甘迪要求每个人都能在进攻和防守中站好自己的位置，”吉姆-杰克逊说。“只有站好位才能成为一支防守坚固的球队。”（王胜）