在2003年，ＮＢＡ终于决定放开胆子，大踏步向未来迈进。 你肯定不会想到，乔丹第三次退役的时候，联盟如此冷静和镇定，没有了1993年时的震惊和1998年时的慌乱，甚至乔丹如此丢脸地离去，也没有引起太广泛的同情。他的离去，连同斯托克顿和“海军上将”罗宾逊，上世纪80年代的巨星们走得那样冷清。
因为他们到了该走开的时候。
ＮＢＡ在2003年疯狂地炒作姚明并鼓励他在第一次“姚鲨对决”中盖了奥尼尔两个大帽。几乎同时，开发詹姆斯的工程也史无前例地在他还打高中比赛时就已经启动，然后在总决赛刚刚落幕，“安瑟尼ＶＳ詹姆斯”未来长达十几年的较量翻开了第一页。
新生代带来的欣喜是以90年代中期那一批球星的顺利接班为基础的，麦格雷迪把“得分王”的平均分提升到30分以上，科比如日中天，邓肯将湖人赶下台，艾弗森仍是那个顽强不屈的艾弗森。
这样，算上让湖人队重新占据西部顶峰的佩顿和马龙，老中青三代球星整整齐齐，层次分明。这样的联盟不怕斯托克顿离去，哪怕是乔丹，也不再是不可或缺，他在耐克建立起的商业帝国也已经由詹姆斯接管。ＮＢＡ不再缺乏“德艺双馨”的模范，比如邓肯，不再缺乏商业领袖，比如詹姆斯和卡特，不再缺乏武功绝伦的偶像，比如——还是詹姆斯。
詹姆斯彻底把高中生的晦气一扫而空，从科比、麦格雷迪到小奥尼尔以及这一年的“新人王”小斯塔德迈尔，联盟中最有朝气的面孔似乎都来自高中而非大学，夸梅·布朗不过是乔丹偶然的失误，大多数球探的眼光仍然够水平。
显然，经历过前几年偶像真空的ＮＢＡ已经恢复了元气，甚至丝毫不惧科比的性官司带来负面影响，不是有人说吗，少了一个商业明星，多了一个爆炒的话题，坏事可能变成好事，波波维奇说，“看来下一次我要带邓肯去拍ＭＴＶ。”
元气恢复，斯特恩又可以摩拳擦掌再干一番了，ＮＢＡ到明年这个时候，就已经是六个赛区共30支球队的超级联盟。他对联盟的市场前景毫不怀疑，所以坚持以地理位置划分新的赛区而不迁就各队的实力现状，因为他相信ＮＢＡ有足够底气等来东西部势均力敌的那一天。
斯特恩的信心更建立在联盟的国际化程度上，如在“圣诞大战”的三场比赛中，有两场比赛是外国球员唱主角，“姚鲨对决”安排在东部的黄金时间晚上八点半，之前的比赛是一个德国人打败了一个南斯拉夫人，或者一支国际纵队打败了另一支国际纵队，那么ＮＢＡ跨出国门，到另一个大洲举办子联赛的日子还有多远呢？这正是斯特恩的长远目标，子联赛可以在欧洲，还可以在亚洲，而中南美洲球队可以直接参加美国本土的联赛。
所以，2003可以作为ＮＢＡ的历史断代年份被记住，不仅仅是走了一个乔丹，来了一个詹姆斯，更是结束了一段神话，开始了新的神话。苏群
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