5月19日晚9点，当球迷和大多数媒体的注意力依然集中在飞人乔丹身上的时候，姚明悄然返回北京，不久之前国内某专业体育报纸“权威”发布了姚明回国的“正版”时间表：5月20日。为了免打扰，姚明没有选择5月20日与中国女篮一起回北京。
□本报记者徐梅佛山报道
5月19日悄悄回国的姚明一定没有想到，中国男篮热身赛所到之处，他是如何地被想念。
18日中澳对抗第一场比赛刚打到第二节，看台上就有人开始呼喊“姚明”，状态不佳的中国男篮从开场便陷入被动，用“临时主帅”阿的江的话说，“前两个月训练非常辛苦，比赛前也没有像以往那样减量调整，队员太疲劳了，也没有比赛的激情和欲望，场上队员跑起来腿都发沉。”因为中国队的疲软被动，看台上的观众也提不起精神，第二节比赛开始不久，有人慨叹，“要是姚明在就好了，澳大利亚队哪有这么‘猖狂’！”
姚明不在，有“小姚明”之称的易建联顺理成章地承载了观众的厚爱与热望，头一次入选国家队，第一次代表中国队出战的他受欢迎程度仅次于巴特尔，中国队场上比分落后时，看台上不时有人高喊，“上易建联！”
比观众更想念姚明的是主办单位，没有了姚明，中国男篮的票房也没有了保障。去年的合肥热身赛，一票难求，全场爆满。而今年大部分票作为赠票给了赞助商，在当地工行的代售点上，就在比赛开赛前一天，还有大量积压票。比赛当天，体育馆上座率不到七成。
中国男篮从未造访过的佛山市，票务状况稍稍好转，不过这也要归功于姚明。在体育馆的入口处，张贴着本次热身赛的宣传画，宣传画的主角正是一柱擎天的姚明，据当地票务经营负责人介绍，姚明依然是佛山热身赛的金字招牌，“对于姚明是否参加本站热身赛，我们是作为一个悬念来处理的！”
同样的情况还出现在福建晋江、温州等地，由于姚明曾言他有可能去其中某地观看一场热身赛，一句无心之语居然成为刺激票房的良药，再加上男篮主帅哈里斯可能在5月24日亮相晋江，之后再赴温州，这两地的票务由此高举“哈里斯”“姚明”两面大旗展开营销。
想念姚明的甚至还包括对手，澳大利亚海尔明星联队主帅老盖茨在首站战胜中国队后，新闻发布会上说得最多的还是姚明，“去年我们跟中国队打了四场，因为姚明在，我们没办法取胜。今年很幸运，姚明不在，我们第一场就赢了。”在他看来，“如果姚明在，由他和唐正东一起把守内线，那么对手就有大麻烦了！”“雅典奥运会上中国队必须在小组赛上战胜新西兰、意大利，有姚明的中国队实力比新西兰强，如果还能打败意大利的话，就可以在奥运会上更进一步了！”
所有人都在说姚明，其实姚明也“想念”大家，他表示自己有可能到现场看热身赛，不过出于安全等因素的考虑，这个计划可能要搁浅了。19日晚上住进了天坛公寓男篮宿舍的他，要等到月底男篮结束热身赛后才会正式跟队伍会合，此间他将在北京过几天隐居生活，之后回一趟上海。据中国男篮领队匡鲁彬介绍，姚明何时正式随队开始训练尚未确定，“一切都要看他的身体状况！”6月13日左右，中国男篮将奔赴美国达拉斯，姚明也将随队“返回”美国。
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