湘西自治州境内很早就有人类活动，随着经济和社会的发展，人类繁衍生息，人口不断增多，有文字记载自唐朝开始。唐开元二十八年（740），境域人口约3.6万人。至清嘉庆二十一年（1816），人口104.9万人。中国民国二十四年（1935），人口128.96万人。中华人民共和国成立后，人口大幅上升，1949年末，人口143.88万人。由于开展计划生育工作，人口膨胀势头逐步得到有效控制。2002年末全州总人口为264.58万人。出生率为13.28‰，死亡率为6.76‰，自然增长率为6.52‰。少数民族人口193.07万人，占总人口的72.9％，其中土家族105.21万人，苗族86.39万人，其他少数民族1.47万人。农业人口220.06万人，非农业人口44.52万人。 男性人口136.78万人，女性人口127.80万人。人口密度为每平方公里170.8人。