国际铁人三项联盟于1989年在法国阿维尼翁成立，仅用了短短6年时间，便获得了2000年悉尼奥运会正式比赛项目的地位，成为历史上进入奥运会最快和最年轻的体育项目。目前，国际铁人三项联盟执委会有4个执行官和7个委员，执委会在世界各大洲都有代表。
加拿大人麦克唐纳自国际铁人三项联盟成立即担任主席至今。他曾是一位优秀的铁人三项分龄组运动员，同时还擅长登山和滑雪，曾是世界滑雪联合会成员。另外，他还是一位半职业足球运动员。
起源
1974年的一天，一群体育官员聚集在美国夏威夷群岛的一个酒吧里争论：世界上究竟哪一种体育运动最具有刺激性、挑战性？最能考验人的意志和体能？有的说是橄榄球，有的说是渡海游泳，有的说是足球，还有的说是长距离自行车、登山、马拉松等等，他们各抒己见争论不休。最后美国海军准将约翰·克林斯提出：谁能在一天之内在波涛汹涌的大海中游泳3.8公里，再环岛骑自行车180公里，最后跑完42.195公里的马拉松全程，谁就是真正的铁人。
于是第二天就有15人参加了比赛，其中还有一名女选手。最后有14人赛完了全程，就此一项融入自然、挑战自我的新型体育运动项目便在这种充满戏剧性、冒险性的情况下诞生了。人们就把这项一次连续组合完成游泳、自行车和长跑，并在运动员体能、速度和技巧上提供挑战的综合性体育运动项目称之为“铁人三项（TRIATHLON）”，铁人三项在奥运会上的比赛项目为：游泳1.5公里，自行车40公里和跑步10公里。
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