从1896年首届现代奥运会以来，奥运会的种种奖励，特别是奖牌，已经历了多次的变化。在1978年奥运会章程正式制定之前，对奖牌的制作并未作出具体规定。根据1978年制定的奥运章程规定，奥运会奖牌的直径不得小于60毫米，厚度不得小于3毫米，金、银牌必须用纯度为92．5％的银子制作，金牌至少要镀金6克。

　　奥运会奖牌的设计和制作，历来都由主办城市的组委会负责，国际奥委会和国家奥委会都不参与。

　　1896年第一届现代奥运会在希腊举行时，只有第1和第2名优胜者才能获得奖牌，冠军得一枚银牌，亚军得一枚铜牌。另外授予冠军橄榄枝皇冠，亚军是月桂枝皇冠。这届奥运会奖牌的直径为50毫米。

　　1900年的巴黎奥运会是至今唯一的不授予奖牌的奥运会，冠军们的奖品是值钱的艺术品。此后6届奥运会，奖牌分别由组委会独出心裁设计制作，形状各异。

　　1909年通过一项规定，对奖牌正面的设计实行标准化。奖牌的直径由30毫米（1908年伦敦）直到60毫米（1920年安特卫普）。

　　1928年，意大利艺术家朱塞佩·卡西奥利为阿姆斯特丹奥运会设计的奖牌图案一直沿用至今。

　　1928-1968年的奖牌两面都是卡西奥利的象征胜利的设计。

　　从1972年起卡西奥利的设计一直用于奖牌的正面，背面则由组委会加上自己的设计。

　　1984年夏季奥运会的奖牌是由洛杉矶组委会聘请的艺术家杜·斯特默尔设计的，直径60毫米、厚4毫米。冠军的金牌含有24Ｋ金6．5克。奖牌置于蓝天鹅绒的小匣中以防损坏。

　　除对获胜的选手授予奖牌外，对选手的其他奖励随着时间的推移也有所变化和发展。1936年柏林夏季奥运会，在通常的奖牌之外，组委会效法古罗马的方式，奖给冠军们一顶栎树叶制的皇冠，此外还奖给一株小栎树，让他们带回家，栽种在他们自己选择的地方。