五岁进入仙桃市业余体校体操训练班。1990年被选入湖北体操队集训不久因体形欠佳退回仙桃市业余体校。1991年，杨威进入武汉体院竞技体校体操班训练。经过数年严冬酷暑的磨练，他的身体素质增强了，同时也打下了比较轧实的运动技术基础。1995年，湖北体操队教练曹庆敏把他选入湖北体操队训练。在曹教练的指导下，杨威在较短时间内掌握了吊环、自由体操、单杠一批高难动作。1996年5月，参加武汉举行的全国青年体操锦标赛，取得全能、吊环、自由体操、双杠4项第二、跳马第一的优异成绩。1995年10月，杨威调入国家队集训，运动技术水平提高较快。1997年，在第七届全国运动会上，与队友赵生生、赵吉吉等团结奋战获得男子团体冠军。1998年，在曼谷第十三届亚运会上奋力拼搏，夺得男子自由体操冠军和男子团体金牌。1998年获“湖北省十佳运动员”荣誉，并被评为湖北省劳动模范。