纳帕海位于中甸县城西北部,距县城8公里,是个季节性高山湖泊,也是云南省少有的亚高山沼泽化草甸。其三面环山,山峰海拔3800米—4449米,一面与大中甸盆地相连。纳帕海藏语称为“纳帕错”,汉语意为“森林背后的湖”。此湖在夏末秋初大量积水,再加上青龙潭、纳曲河、旺曲河水的注入,形成大面积湖面,明水面大时可达上千公顷。湖周围分布有9处落水洞,湖水由此泄出,经尼西汤满河、五境吉仁河汇入金沙江。到冬春季节,明水面缩小,荡漾的湖水就变成大片的沼泽草甸。冬天里,我国特有的珍禽黑颈鹤就飞临沼泽草甸越冬,纳帕海由此于1982年被云南省人民政府列为省级自然保护区。黑颈鹤为世界珍贵稀有鹤类之一,仅分布在青藏高原和云贵高原。由于纳帕海水草丰茂,能提供黑颈鹤的食物黄蚬、小鱼、植物根茎、水草及蝌蚪等,且少有人迹毁坏环境,气候适宜于黑颈鹤,故而成了其理想的栖息地。据说目前全世界大约有1000只黑颈鹤,美国鹤类基金会饲养了世界上现有的15种鹤类中的14种,只缺黑颈鹤。这仅有的千只黑颈鹤在青海高原过夏,在云贵高原越冬,中甸的纳帕海,已是其千百年来的越冬栖息地,形成了飞来飞去的时间规律,当地民间有“来时不过九月九,去时不过三月三”的谚语流传,黑颈鹤与人、与自然和谐而存。1989年1月24日,美国鹤类基金会专家吉姆·哈雷斯带领考察团在纳帕海对黑颈鹤进行实地考察统计,当时统计结果,在纳帕海越冬的黑颈鹤有76只。10年后,被联合国列为濒危物种的黑颈鹤,在纳帕海已增至150只。
纳帕海自然保护区扬名于黑颈鹤,可除了黑颈鹤之外,这里还有省级自然保护动物灰雁、斑头雁和灰鹤及大量水禽,堪称飞禽的一个乐园。这里还有美丽的自然景观。顺中甸城西的公路前行8公里,在高原春天的怀抱里,一片广阔的草场展现在视野里。那远远铺展开去的草甸使人心旷神怡,禁不住往前走去。越走近,那散布在草丛中的小花就越明朗了。花姿招展,花色缤纷,令人心醉神痴。碰上有兴之人,在草丛花海中跳跃翻滚,那花草依然能保持旺盛的生命力。抬眼望去,在山脚下的草场上,有湖水微微的波光。牛羊散布于湖周围的草甸上,怡然自得。成片的青稞,在蓝天下,如织如绣。青稞架似乎有了丰实感,稳稳地立在草地上,人们悠然于湖边,谛听着风声和牧铃。如果是冬天,这些鲜花青草、牧畜青稞铺展的世界大多成为湖泊,人就有缘在苍凉的荒原里看到被誉为“高原仙子”的黑颈鹤了。
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