记者张强报道 为了火红的11号，休斯顿火箭愿意做一切事情。
北京时间9月15日，姚明爽快地表示同意接受火箭的第四年合同，休斯顿终于长舒了一口气；姚明的新帮手穆托姆博第一次公开表态期待和东方小巨人合作，他会尽心辅佐小巨人；火箭也在紧锣密鼓地同二号人物迈克格拉蒂谈判，争取和后者签下长约，确保火箭阵容的稳定。
一切都预示着“姚核心”已经揭开红盖头，未雨绸缪的休斯顿将正式进入“姚明时代”。
火箭提前搞掂姚明
面对美国媒体报道的西部球队争夺姚明“暗战”的悄然打响，休斯顿火箭在最快的时间里给予回应，火箭高层打电话给姚明和“姚之队”，告之球队将动用第四年优先选择权，希望姚明方面给予慎重考虑。姚明的回复同样迅速，几乎是不假思索地答应了火箭的这一请求。
这可以看出火箭启动“姚核心”的思路有多么坚定。2002年，火箭与刚进入NBA的状元秀姚明签了一纸“3+1”的合同，按照NBA的相关规定，休斯顿完全可以到明年夏天再宣布与姚明继续第四年的合同，这样做无疑会更保险一点，因为2004/2005赛季可能会发生很多意外，譬如说姚明状态严重下滑、遭遇伤病等等。
但为了显示对姚明的足够尊重与信任，火箭愿意承担所有的风险，决定提前动用第四年选择权，想让觊觎姚明的球队绝望。不出大的意外，火箭会在2004/2005结束后同样用最快速度、最高合同与姚明续约，让其他球队彻底死心。姚明就是休斯顿的未来，火箭自然不敢怠慢。
姚明同样干脆利落，他说自己没有任何犹豫，就答应了火箭的请求，原因就是简单的两个字：念旧。“我这两年在休斯顿过得很舒服，火箭的人对我都非常好，为什么要离开？为了我，火箭付出了巨大努力，我是一个重感情和念旧的人，只要没什么特别的意外发生，我还会在火箭打球。”姚明说得很坚定。
“非洲大山”公开支持姚明
今年8月，从尼克斯转会到公牛时，“非洲大山”穆托姆博悲伤不已，撂下狠话说他绝对不会去芝加哥训练营报到。但在被转会到休斯顿后，穆托姆博眉开眼笑，滔滔不绝。
当地时间周三，穆托姆博第一次谈起他未来和姚明的合作。“我的到来将会使姚非常、非常感兴趣，他会第一次碰到一个自始至终会以各种方式挑战他、让他前进的家伙。”“非洲大山”认为他会在训练中很好地帮助姚明，“我在训练中的对抗将会使他学到很多东西，以前我在和帕特里克（尤因）、阿隆佐（莫宁）一起训练时就非常有收获，姚以后会从我和帕特里克这里学到很多东西。”
老家伙虽然老胳膊老腿，不如年轻人灵便，但他们的阅历和经验依然管用。38岁的穆托姆博说他可以“全方位地武装”姚明，让姚明变得更强大。“帕特里克说过我的盖帽和抢板都将是姚明的学习榜样。而且，我还会教会他一些‘花招’。就像比尔·拉塞尔，我曾经有机会和他呆过一段时间，他教给我的一些‘花招’非常有用。”
范甘迪欢迎“老球皮”穆托姆博的加入，但有意无意之间也在给他敲边鼓，“从上个赛季开始，姚就击垮了穆托姆博，我认为这会增强姚的信心，除非穆托姆博在训练中的状态要远远好于去年，否则他很难打败姚。我的意思是，姚明能够很轻松地击败穆托姆博。”
范甘迪的话外之音是，穆托姆博虽然八次入选全明星，是四次最佳防守球员得主，但是不要觊觎姚明的先发位置，用老资格来压姚明，因为休斯顿将是姚明的天下，这一点毫无商量。
与迈蒂携手打造“姚之队”
得到姚明第四年为休斯顿继续效力的承诺后，火箭现在可以把很多精力投入到同迈克格拉蒂的合同谈判之中，打造一支稳定的“姚之队”。
迈克格拉蒂的合同一直是火箭的心病。2000年，迈克格拉蒂与魔术签了一份7年9288万的合同，准备在奥兰多打江山，不过他还留了个后手——合同中有2004/2005赛季结束可以选择终止的条款，如果迈克格拉蒂觉得奥兰多不适合他，他还可以选择甩手走人。
果然，迈蒂在今年夏天离开让他伤心不已的奥兰多，决定来到休斯顿换一个活法。但火箭担心他们精心策划的超级交易“虎头蛇尾”，如果迈蒂在新赛季结束后选择走人，他们的交易只能被证明是大失败。所以，火箭现在同迈蒂谈合同，希望他在2004/2005赛季结束后选择终结原来的合同，与火箭签一份新的长期合同。据说，迈蒂对火箭这一方案很感兴趣。
如果把姚明和迈克格拉蒂这两位主将都搞定，那休斯顿的未来就至少有了一半的保证。
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