一生中最漫长的244天
记者刘彬彬报道 只有危机中的曼联人才清楚，里奥对他们有多重要。里奥的第一个赛季只踢了27场比赛，在这期间球队15场比赛没有失球，仅仅输掉了三场联赛。在上个赛季里奥禁赛前，曼联还领先阿森纳4分，四个月后，却落后阿森纳整整15分。之后，受伤和停赛还在新赛季继续折磨着红魔的其他队员，这让里奥的停赛显得更加代价惨重。一切皆因2003年9月23日，里奥缺席了一次药检。
某种程度上，发生在“格伦维纳轮奸案”等三次强奸案后的“里奥事件”是英格兰足坛整风的一个牺牲品。也许正像亨利·温特，《每日电讯》的评论家所说，里奥把足总的检查人员撂在哈灵顿基地转而取道哈维·尼古斯（英国最名贵的商场）是可悲的无知和不可饶恕的怠慢。但温格和兰帕德等人的话也同样具有代表性：英国的药检从来就不严肃，也不规范。在布拉特的亲自施压下，英足总对缺席药检的里奥做出了8个月停赛的处罚。曼联上诉了，但结果却没有一点改变。“我感觉自己的头都要爆炸了，但我惟一能做的就是继续和球队一起训练。虽然此时此刻，看起来毫无意义。”费迪南德在今年二月，上诉失败后情绪沮丧到了最低谷。
无论如何，里奥还是得为自己的懒散付出沉重代价。他把自己的舞台从球场挪到了看台，眼睁睁地看着自己的球队饱受折磨，自己的愚蠢也备受争议。幸运的是，弗格森这时给了他宝贵的支持，甚至给他两个星期的假期。他的情绪开始恢复，“我不需要任何人为我遗憾，事情是这样的，不容改变。”
从此之后，他开始像以往一样参加训练，像以往一样偶尔闹出点花边故事，像以往一样午睡，按照队医的要求吃正确的食品，做一切习惯做的事情。他去了柴郡的戴维·刘易斯学校，神经失常者、残疾人让他如梦方醒，他们需要的不仅仅是经济来源，还要那么多人的帮助。以前在西汉姆和利兹，他也出席过很多次这样的场合，但奉献得更多的是金钱，而不是爱。现在，他频繁地出席慈善中心、医院和一些残障学校，他甚至戴上帽子掩盖自己的非洲“新发型”。人们渐渐喜欢上了他的和善和谦卑，彻底忘记了他曾经还被人称为“瘾君子”。
从16岁开始，他就没有过超过三周的假期，而突然，他有了八个月的“长假”。夏天的时候，他甚至得到了爵爷特许的六周假期，但真正有长假，他却又离不开足球了。所以，他和朋友一起去了希腊，去参观了英格兰的训练营，去欣赏了队友们参加的激动人心的比赛。长时间的远离足球让他备受煎熬，他曾经说过，自己想当一名好莱坞演员。但现在，他才感觉到足球对他的宝贵。2002年7月加盟曼联后，他还从来没有真正地进入过最佳状态。他欠球队的太多，欠严厉的弗格森也太多。“我们之间有一笔关于忠诚的巨大债务。”他这样和弗格森说，他期待着以高水平的表现去补偿。有人走上前去问他，你是不是要去切尔西（因为他的经纪人萨哈维和切尔西关系亲密）？他总是笑着告诉他们：我哪也不去，我爱曼联，我欠这里很多，我有太多愿望想在这里实现。
夏天过后，他开始做强度更大的训练。因为不能参加比赛，他的训练强度还是赶不上队友。他分析自己以往的比赛，希望增进一些东西；他在训练中和小小罗对抗，希望能够应付更具技术性的前锋。他甚至远离了酒精，在假期里几乎都不再饮酒。“我从来都热爱足球，但在我身上发生的一切让我更加珍爱它，我从未这样专注，这样思念足球。”
现在，244天结束了，身体上、精神上，里奥都得到了一笔不可估量的财富。“我肯定不会忘记。”比赛前一天，他依旧是那样懒洋洋，但2004年9月20日这一天，他真的生龙活虎地迎来了自己的新生……
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