国家体育总局局长在国务院各部委部长中排名很靠后，但是担任这个职务的在各部部长中的知名度却在前几位。四川省委副书记刘鹏接任袁伟民，这个职位历经半个多世纪的更迭，第一次由一位建国后出生的人执掌。
第一任国家体委主任贺龙是新中国体育的奠基人。毛泽东、周恩来把这位西南军区司令员（政委是邓小平）调来，也是希望他用战争年代大刀阔斧的精神把新中国的体育事业纳入正轨。当时的中国百废待兴，中国人在世界列强眼中是“东亚病夫”，中国的竞技体育惨不忍睹。贺龙不负众望，以他的威望、干练和对体育的热爱，使中国体育事业大踏步地前行。贺龙早在延安时代就组建了“战斗篮球队”，他对体育是个真正的内行。短短的十几年，他把中国的竞技体育推到亚洲无可争议的第一，即使西方体育界在冷战年代敌视中国体育，也不得不正视中国体育的存在。中国的乒乓球、羽毛球在世界的优势比今天还要大，游泳、举重、田径都打破过世界纪录，而贺龙刚到国家体委时，这些项目在世界连三流都不是，当时与世隔绝、“一穷二白”，条件之差难以想象，做为一个拓荒者又该多么艰难！贺龙的任期内还举办了第一届、第二届全国运动会，中国竞技体育至今在很多方面仍沿用贺龙时代留下的格局，他在体育界提倡的的“三从一大”至今仍是许多运动队的“圣经”，“三大球上不去死不瞑目”至今是足球界的忏悔之言。贺龙在体委虽然是对外封闭的年代，依然最大限度地利用体育界的特殊状况与外界交流。与苏联、东欧的全面交往，把中国足球送出去“留学”，把大松博文请进来，乃至承办第二十六届世乒赛，都留下了贺老总的深深印记。贺龙还有一个不应被忘怀的功绩，就是群众体育的兴旺，他把毛泽东的“发展体育运动、增强人民体质”奉为圣旨，五六十年代的的“全民健身”比今天更红火，那时体育界倒是两条腿并进。可惜，六十年代中期的一场风暴全面否定了贺龙，也使中国的体育事业倒退了至少十年。
在十年混乱的岁月，中央从军队抽调过干部管体育，突出了“军管”的色彩，也颇有宁左勿右的色彩。后来从三十八军调来王猛担任主任，这也是在这个位子上最为难和最尴尬的主任。王猛很想在体育界务实，他明白在这个领域里“成绩才是硬道理”，可是那个年代偏偏仇视成绩。对毛泽东的崇敬与对“四人帮”的疑惑和某种畏惧，使他无所适从，终于在风雨飘摇中下台。
代替王猛的是在那个年代中国最出名的年轻人庄则栋，可是支持他的偏偏是中国最臭的女人江青。庄则栋在世界乒乓球界的优势至今无人可比，在明星稀少的年代，他更显得熠熠生辉，这也被一股政治势力所利用。运动员出身的庄则栋为了执行上司的旨意，也在违反体育规律地“造反有理”。尽管在他的任期内有过“小球推动大球”的震惊世界的举动，他还是新中国第一个率领代表团到美国访问的官员，但是对这个大举措人们还是算在决策人毛泽东和周恩来的身上。庄则栋1974年上任，1976年下台，如今64岁的他后悔自己不懂政治却偏偏被拉上政治的战车。客观地说，对一个30多岁的年轻人来说，的确有值得原谅之处。
浩劫结束，王猛终于当了“还乡团”团长，重新担任国家体委主任，但是时间很短，期间有个重要人物荣高棠，他其实是贺龙班子里的重要成员，他在新时期理顺体育工作可以说得心应手。虽然他在体委始终没有扶正，但地位特殊，并且很快担任中央顾问委员会秘书长，要知道，当时的主任可是邓小平。而接替王猛的是老体委副主任李梦华，他也是军队干部出身，50年代末他38岁就当上体委副主任，成了国务院各部委最年轻的副部级干部之一。他过去就是个工作狂，当上正职更感到责任重大。他也是内行，使运动界一片凋零、后继无人的状况很快扭转。李梦华任期内在洛杉矶奥运会上拿到15块金牌，在1982年新德里亚运会上金牌数首次名列第一并且使中国女排获得“五连冠”。但是成也萧何、败也萧何，1988年汉城奥运会5块金牌的现状使他很快黯然离职。
李梦华的接任人也是军队干部，就是来自国防科工委的少将伍绍祖，与以前军队干部不同的是，伍绍祖是清华大学的毕业生。伍绍祖深知在体育界无论是中央还是老百姓最关心的是金牌，他努力使两头满意。在1992年和1996年奥运会上都获得16枚金牌，比1988年有了很大提高。伍绍祖任期内恰恰赶上邓小平南巡讲话，他很想在体育届进行改革，足球职业化的实际总导演应该是他。在其它项目的市场化方面也作了尝试，在全民健身方面也想有新举措，但是都在尝试阶段时就被调到中央机关工委任党组副书记。
2000年4月18日，袁伟民接替了伍绍祖，当时袁伟民已经61岁，1998年曼谷亚运会时他回答记者关于退休的提问说：“我退下去会有人比我干得更好。”没料到伍绍祖离开由他担任总局局长，延长了他五年工作时间。袁伟民在训练乃至竞技体育方面极内行，加上体育界的大环境和训练条件无以复加，使得中国运动员在悉尼和雅典取得28块和32块金牌的惊人成绩，这是对袁伟民辛勤工作的最大报偿。从2000年到2004年，在一届冬季奥运会、一届亚运会上，中国体育健儿取得了优异成绩，这期间，北京申办2008年奥运会获得成功，圆了中华民族百年梦。这几年是中国经济发展最快的几年，体育界也深受其惠。
袁伟民65岁，终于有一位比他年轻13岁的刘鹏接替他。正如开头所说，这是50多年来头一位生在红旗下的掌门人。他是老三届，青年时代有过难得的磨砺和对社会生活的特殊感悟。他后来做过工人、大学生、团干部、基层领导和团中央、中宣部、省级高官，有过在底层、中层和上层工作的丰富经验。过去的体委一把手是军人（贺龙、王猛、李梦华、伍绍祖）和运动员（庄则栋、袁伟民），如今是一个经历完全不同的干部。刘鹏面临继续保持竞技体育势头的艰巨任务，同时面临2008年金牌走向高峰后转向更符合体育规律的重任，更要把被“形象工程”重压下相对被淡忘的全民体育推上更重要的位置，也要使市场化相对薄弱的体育界能够尽快转轨，使竞技体育大国成为全民体育大国和竞技体育强国，让一团糟的“黑暗足球”重塑形象……好在52岁的他还有充足的时间和令人可以信赖的经历！
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