尽管中国男足在不久前结束的国际足联年终颁奖典礼上获得了最快进步奖，但没人能够否认，中国足球在2004年经历了大溃败。
国奥出局是溃败的开始。尽管与韩国和伊朗这两支亚洲强队分在同一小组，但对于曾闯入过世青赛、被媒体誉为“超白金一代”的国奥队，球迷们还是寄予了很大的希望，中国足协也将国奥出线视作2004年中国足球的一号工程。如果说首战不敌韩国队还能让人接受的话，那在武汉没拿下马来西亚队、两战就基本丧失出线权就不能不被人视作彻底的失败。
“铿锵玫瑰”惨遭败绩。自从1999年在美国世界杯赛上获得亚军后，“铿锵玫瑰”就成了中国女足的代名词，尽管刚经历了2003年世界杯赛的失利，但没人认为中国女足会在雅典奥运会小组赛中出局。没想到，首战就被德国队净灌8球，带给了女足无尽的耻辱，后来竟然又在背水一战中平了墨西哥队，与东道主希腊队一起被淘汰出局。这应该是中国足球最意外的溃败。
经历了国奥出局和女足失利后，国家队就成了中国球迷最大的盼头。由哈恩率领的这支队伍刚开始4战全胜，形势大好。10月13日客场不敌科威特队后，中国队事实上已经丧失了出线的可能。11月17日，中国队在广州7∶0大胜中国香港队，却因少进一球丧失了跻身八强赛的机会。
国际赛场连连失利，国内联赛也差点崩盘。10月2日，在客场挑战沈阳金德队的比赛中，北京现代队由于不满裁判员的判罚，上演了中国足球史上第一起有组织的罢赛事件。随后，大连实德与上海国际、深圳键力宝、辽宁中誉、北京国安等7家俱乐部共同向足协发难，提出要夺回被足协剥夺的拥有管理和经营职业联赛的全权。中国足协当然是坚决不同意，最后7家俱乐部以退出另组联赛相威胁，差点让中超元年变成了中超末年。
赛场外也是热闹非凡。9月26日中超第12轮，辽宁队主场赛后的例行药检中，守门员刘建生尿检A瓶结果为阳性，随后的B瓶复查再呈阳性反应。与北京球员张帅不同，刘建生服用的不是一般的兴奋剂，而是含有苯丙胺和甲基苯丙胺（即大麻和冰毒的主要成分）。不久，沈阳金德某年轻球员的尿检结果又呈阳性。此外，今年还查出了球员集体赌球行为，据说很多足球从业人员身陷其中。
在成年队足球一片狼藉的情况下，青少年足球成为中国足球唯一的亮点。国青队夺得亚洲亚军，国少队夺得亚洲冠军，青年女足夺得了世界亚军。但从前两届国奥队的情况来看，中国青少年足球的优势很难保持到成年队中。
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