淡蓝色的月光下，一只雪白的天鹅静静地飘游在湖面上。她忧伤地低着头，轻轻挥动着翅膀，犹如在唱一首告别的歌曲。突然她展开双翅飞向天空，但已经体衰力竭，再也不能自由飞翔了……
这是对诞生于１９０５年的芭蕾《天鹅之死》的描写。天鹅被上世纪俄罗斯舞蹈家巴甫洛娃演绎成经久不衰的文化经典，一个世纪过去了，已经谢世的艺术家的在天之灵也许不会注视着“中国天鹅”的悲剧。张效瑞这个当年曾经被称做“四小天鹅”之一的足球天才，如今正挣扎在职业生涯即将终止的死亡线上。
而他并不是唯一，曾经被誉为中场帅才的隋东亮，现在除开发福的身材有些像元帅，他身上已经找不到帅才的影子。还有六小天鹅之列的郝伟，几经沉浮，未来的职业生涯依旧充满坎坷。再把范围扩大到整个健力宝中青系，韩涛、王磊、陈文奎、杨晓平都早早退役，就连当年健力宝的佼佼者姚立也不得不沦落到去新加坡踢业余联赛的田地……
２月３日，农历小年后的第二天，春节的气息弥漫着中国的乡村和城市，几乎每个人从现在才开始筹划一年中的新开始，张效瑞例外。我给张效瑞打电话，他的情绪非常低沉，“你让我现在说什么呢……”我说，“当我听到你自己说大不了要退役的消息后感到非常震惊！”张效瑞的语气开始激动，“我真的非常希望自己能有球踢，特别特别想踢球！”
但是张效瑞明白，现实却是如此残酷，在天津赋闲两个赛季的他已经不是当年的少年英雄。伤病如影随形，在过去三年中，有关张效瑞的报道大多数是关于手术疗伤、康复训练。２００３年年初的海南集训，张效瑞理了一个光头，这是他第二次削发明志。第一次理光头是在１９９９年国奥队的九强赛期间，由于当时的主教练霍顿始终把处于黄金时期的他放到板凳上，让张效瑞郁闷异常，在１０月２９日上海滩决战韩国的前夜，他与门将李健一起剃了光头。
第一次削发的张效瑞更多地是抗争霍顿的固执，而第二次剃光头的他却希望能够改头换面，为自己的新赛季带来一些亮点，但遗憾的是，从海口的美兰机场训练地回到天津，别的队员都有说有笑地走出大厅，他却被人用担架抬着……玻璃人张效瑞又伤了。随后，张效瑞去意大利手术治疗左脚的骨刺、修补韧带，肉体的痛苦可以忍受，但没有比赛的煎熬让这个最有创造力的天鹅一筹莫展。天鹅始终无法昂起高傲的头颅。
我对张效瑞说，“你这样一个非常有天赋的球员不能踢球，会让球迷很难接受，对你自己也太可惜了，你感觉是不是伤病影响了你？”电话那边一阵空白，随后就是张效瑞有些牵强的笑，“你不要再说了，不然我都要哭了……”我相信张效瑞的坚强，１９９９年的九强赛，几乎全国的球迷都用同情和焦急的情绪声援他打首发，但固执的霍顿就是不为所动，坚决把状态如日中天的他作为替补。那个时候的张效瑞挺了过来，在对韩国的比赛中，他用完美的演出征服了所有人。
当初，许多媒体评价中韩之战时认为，交战的中韩都没有取得胜利（单看一场比赛事实的确如此，双方打成了１比１），唯一的胜利者是张效瑞。更有媒体直言，张效瑞是中国足球世纪末的希望。但让人不解的是，那半场球的表演却成了一个风华正茂球员的巅峰之作，随后，张效瑞就如一现的昙花，陷入无边的寂寞。
２００４赛季，张效瑞盼来了对他能力欣赏的戚务生，但戚务生还没有稳住阵脚就被赶下了帅位，等刘春明走马上任，重用的是卢欣、韩雁铭等一批以勇力著称的旧部，球队中更没有他的位置了。
与其坐等消亡，不如到外边闯荡一番，张效瑞离开了天津投奔在深圳执教的恩师朱广沪。但人算不如天算，朱广沪荣升国家队主教练，本来加盟深圳板上钉钉的张效瑞一下没有了着落，加上体测没有通过的打击，张效瑞顿时感到未来的惨淡凄凉。如果张效瑞果真退役，２００５年初的深圳应该记住，曾经有只中国足球的天鹅在这里落难，他曾经挣扎，却始终没有摆脱死亡的命运。
这个冬天，天鹅折翅的消息频繁传来：张永海被厦门挂牌，在健力宝试训的邱卫国艰难讨生活……当年中国学习巴西的梦想，只剩下李金羽、李铁和李玮峰等几粒火种，显然光靠他们还不能温暖寒冬里的中国足球。
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