南非，约翰内斯堡，一群生龙活虎的黑孩子正在球场上开心地打着篮球。秋天的约翰内斯堡有些冷，但孩子们却光着脚打球。他们买不起球鞋。一个小时后，他们向教练询问着问题，互相之间还在兴高采烈地传诵着哈克姆·奥拉朱旺当年在NBA的传奇故事。
尽管“大梦”已经在2001年退役，离开他的家乡尼日利亚的雷格斯足足有25年，但他依然是非洲最为神奇的篮球英雄。“哈克姆还是尼日利亚最大的民族英雄，对于非洲每一个打篮球的孩子来说，成为下一个哈克姆是他们最大的梦想。”国际篮联的非洲代表山姆·阿梅杜说。
走出赤贫非洲，走进幻梦般的NBA，还是这片黑土地孩子们的梦想，但是现在却变得越来越遥远。
非洲球员在NBA最红火的日子首推上世纪90年代中期左右，“大梦”奥拉朱旺率领火箭接连在1994、1995年夺冠，让这名从尼日利亚走出来的超级中锋声誉抵达顶峰，同时也使非洲球员成为NBA引人注目的一股力量。当时在掘金效力的“非洲大山”穆托姆博是NBA最优秀中锋之一，来自苏丹的曼纽特·波尔是那时NBA最高的球员（2.29米），另一位伟大中锋尤因国籍虽然是北美的牙买加，但由于后者是一个以非洲移民为主的国家，尤因也被认为是“准非洲球员”。这个时期，来自尼日利亚、刚果、喀麦隆、塞内加尔等国家的许多非洲球员效力NBA，蔚为盛景。
那时候的NBA外籍球员势力分野，欧洲是不可动摇的老大，非洲占据次席，由于有奥拉朱旺这位巨星级人物压阵，“大梦”更被认为是仅次于乔丹的伟大球员，非洲军团风光一时无两。《纽约时报》甚至哀叹非洲球员和非洲裔的黑人球员霸占NBA这个大舞台，让白人球员黯然无光。
但10年后的今天，从非洲走出的球员却在NBA逐渐式微。从数量上看，只有火箭的穆托姆博、森林狼的奥洛沃坎迪、小牛的邦加和骑士的迪奥普四名非洲球员，仅占本赛季一共81名国际球员这个群体的5%，而欧洲球员一共是36名，比例高达44.4%，占压倒性优势。从地位上看，只有“非洲大山”穆托姆博的名气最响，其他都不叫座，1998年当选状元的尼日利亚球员奥洛沃坎迪是NBA历史上最让人失望和最为平庸的头号新人之一，2002年开始在NBA打球的迪奥普现在基本是可有可无的边缘球员，而邦加还只是只菜鸟。目前充任姚明替补的穆托姆博已经明显过气，快到39岁的他退役只是个时间问题。
从国际球员的洲际势力分野看，欧洲依然是龙头老大，诺维茨基、加索尔、基里连科都是NBA当红明星。而占据第二的已经是拥有吉诺比利、内内等优秀球星的南美军团，尽管非洲球员从数量上压过只拥有三名球员的亚洲势力，但姚明的超人气远非没有领军人物的非洲军团可比。还有，去年雅典奥运会参赛的非洲冠军安哥拉是少数几支没有NBA球员助阵的球队之一。“非洲梦”在NBA的凋敝可见一斑。
或许，他们唯一值得安慰的是本赛季目前最有可能获得MVP的太阳后卫纳什出生在南非，但后者的国籍是加拿大。
“在非洲推广篮球，必须要比在其他地方付出更多的努力，付出更大的代价。”NBA名人堂成员、也是NBA“篮球没有国界”推广项目领导之一的鲍伯·兰尼尔这样感慨，他们在巴西和意大利多次举办过篮球训练营，从2003年开始在非洲每年都主办一个叫“顶级100”的篮球援助活动，希望能够从中发现具备打进NBA潜力的好苗子，但这项计划实施起来却难度不小。
最简单的解释，就是非洲太穷，没有肥沃的篮球土壤。南非男篮主帅山姆·文森特是美国人，以前在NBA的凯尔特人打过球，他认为非洲的篮球基础设施基本上是“一穷二白”，“我的意思是，像南非这样一个还算非洲最富裕之一的国家，如果孩子们想学习篮球，可以说相关的篮球设施根本都没有。再想想那些非洲穷国家，即使那里的孩子想学习篮球，都是很不现实的。”
篮球远远算不上贵族运动，但是非洲很多国家因为贫穷甚至都无法拥有篮圈、篮球、球鞋等最为基本的装备，孩子们光脚打球在这里司空见惯。约翰内斯堡是南非最繁华的城市之一，但他们的第一个公共篮球场直到2003年才在NBA的援助之下建成。国际篮联国际关系与发展部经理安塞特·雷沃朱姆来自中非共和国，一位土生土长的非洲人，对于贫穷影响非洲篮球的发展感同身受，“认真地讲，在非洲从事体育是一件很奢侈的事情。对于非洲拥有四到六个人的一般家庭来说，年收入只有1000美金，没有人能够想到在NBA一年可以赚几百万美金。我们送给训练营孩子的那些全新的运动鞋是某个非洲家庭三到四个月的收入。”
外人很难知道这里的篮球环境是多么恶劣，“如果你想打篮球，面对的是球场地板很脏，没有自来水，20个人住在一个房间的环境，这肯定不是诞生出伟大球员的地方。”雷沃朱姆说。
当年的奥拉朱旺、穆托姆博等非洲球员之所以大获成功，很大程度上是因为他们接受的是美国式篮球教育，奥拉朱旺上的是休斯敦大学，穆托姆博是乔治城大学，后来以状元身份入选NBA的奥洛沃坎迪来自于美国太平洋大学。但是“9·11事件”之后，非洲球员获得学生签证进入美国大学就读的机会大幅减少，进入NBA的机会就更少得可怜。“在“9·11”之前非洲球员就不容易获得签证，之后就更为糟糕。这是目前一个很大的问题。”阿梅杜说。
奥拉朱旺的成功曾经让很多球探纷涌而至非洲，后者一度是NBA最重要的人才库之一，现在非洲球员在NBA式微，虽然让国际球探更多关注欧洲、南美和亚洲，但非洲还是一座宝藏。黑人球员与生俱来的出众运动天赋，绝佳的身体素质，还是没有让NBA放弃这块神奇的黑土地。
“美国的教练都明白非洲那里有着所有的可能，如果一位像奥拉朱旺那样的伟大球员从非洲走出，不会让任何人奇怪。”穆托姆博说只要NBA持续不断地对非洲投入金钱、时间和精力，就会收获到惊喜。以前在非洲，足球是最受欢迎的体育运动，但现在几乎每个小孩都能够在2秒内认出10位NBA球星，可见NBA在非洲逐渐普及。穆托姆博乐观地预言：“我相信下一位非洲巨星的诞生，已经很快了。”
25年后，谁会接过奥拉朱旺留下的非洲火炬？整个NBA都在期待着。
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