记者肖涛报道 当世界第111遇上世界第7，情况会怎样？答案似乎没有悬念。但不是所有人都会因此而放弃制造悬念的机会，北爱尔兰主帅罗维·桑切斯便是其中一位，另外还有他的弟子们。即将面对强大的英格兰，北爱尔兰将士是光脚不怕穿鞋的，不管能不能赢都要拼一拼。
从实力上来讲，北爱尔兰几乎不可能是英格兰的对手，这不仅是国际足联排名的问题，双方的战绩也足以说明一切。两队交手的96场比赛中，爱尔兰只胜过6场，并且都已年代久远。即便是乔治·贝斯特回忆中也没有击败英格兰队的甜美。这位北爱最伟大的球星只记得1970年攻破班克斯把守大门时的“喜悦”，但那场比赛的结果却是英格兰3比1获胜。而自从1972年特里·尼尔在温布利打进一球之后，北爱更是从未再攻破英格兰队的城门。
与过去的队伍相比，今天的北爱尔兰也不见得更为强大。他们大部分成员都在英冠、英甲一类的低级别联赛效力。当然球队也有4名在英超效力的“大牌球员”，名气也算不小，只可惜并没有太好的名声。名气最大的卡罗尔是曼联的定时炸弹，他的低级失误已是全世界皆知；队长阿伦·休斯则在纽卡斯尔打不上主力；剩下的只有在伯明翰的泰勒和约翰逊算是中规中矩。
糟糕的历史战绩加上糟糕的阵容，北爱几乎没有任何“幸免于难”的理由。不过物极必反，没有优势反倒会成了北爱尔兰的优势，他们不会有任何的心理负担。本周贝斯特便撰文鼓励后辈们：“爱尔兰人没有什么可畏惧的！”这恰好和主帅桑切斯“我的球员会认为他们与英格兰平等一致”的观点不谋而合。而北爱的球员们似乎也正在向着桑切斯期待的方向发展。队长休斯便带头表态：“这就像是一场足总杯比赛。我们是草根球队，所以我们什么都不怕，只需要走出去表现自己。”效力于纽卡的后卫显然是从对业余队耶丁的比赛中受到了启发。另外英甲赫尔城的头号前锋埃利奥特也是信心满满，誓要打破球队对英格兰的进球荒。
其实在本届世界杯预选赛中，北爱尔兰已经制造了不少的小冷门。除了首场比赛0比3负于波兰之外，球队的表现都都可算是相当出色。先是2比2逼平威尔士，让马克·休斯对球队失去信心。接着又3比3战和奥地利，帮助英格兰巩固了小组第一的位置。如今面对18年未遇的英格兰，轻装上阵的北爱人不能说完全没有机会。因为只要有信心和斗志在，他们爆冷的可能就不会完全消失。
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