周公东征平定武庚之乱后，封微子启于宋，代替武庚治理余下的殷商人民，都于商丘。春华秋实，年复一年，以“仁义”为标榜的宋襄公继位登基了。当时的周王室无力制约诸侯，有“十冠王”之称的春秋第一霸齐桓公也已吹灯拔蜡，诸侯并起，礼崩乐坏，每家均各怀心事，企图问鼎中原。
五年之内，宋襄公先是联合曹、卫、邾等小国打败了齐国四公子的武装，扶持齐孝公即位；继而三次召集诸侯会盟，直东打西，平南扫北，风光一时。史称“五年四夺冠”。
这一年，宋襄公又要召集诸侯会盟，楚王也在其列。当时南方的楚国实力也在不断增加，宋国虽然是北方联盟的盟主，但楚国也是南方诸侯协助杯的执牛耳者，简称“诸协杯”得主（也有些文献中通假为“足协杯”）。楚王闲着没事就问周王朝使者，那个作为王权象征的九鼎有多大啊、多重啊、形状啊、容积啊什么的，他日里所思、夜里所梦，谁还不明白？这种情形之下，突然听说宋襄公召他去会盟，那可就正中下怀了。
在这场“联主”与“杯主”的决战中，楚国以3：0大胜，连挫了宋军三阵，尽管宋襄公亲提着密码箱督战，但兵败如山倒，还是难免丢盔弃甲的命运。自此宋军一蹶不振，九战九不胜，全国上下都很着急。记者采访了被尊为“国宝”的宋军主帅公子子鱼：
记者：我们的常胜之师究竟出了什么问题？
国宝：主帅是鸡，军队是蛋，鸡再好，蛋太小，还是不行。
记者：假如好蛋遇到公鸡呢？
国宝：（耳语）实话告诉你，但这一段不能见报，“将在外，君命有所不受”，只要满足阿拉这一条，就行了。
记者：可见你是在胡扯！宋襄公出钱建设军队，连玩玩的份儿都没有，岂不是人家放鞭你听响？难道你忘了自己的前任现在何处？
国宝：不用再说了，我下课。戎、狄、夷边远地区很缺少真正懂军事的人才，到那随便就有一碗好饭吃，拜拜！
宋襄公才不愁没人统率军队呢，宋国原来就有一位纵横天下的军事奇才公孙固，江湖人称“东北大帅”，年少时分周游列国，曾辅佐齐桓公建立“十连冠”的不朽霸业，后来四海为家，在鲁、秦、燕、蜀各国间潇洒走一回，最近告老还乡，每日在温泉里钓鱼。从人不解，曾问他：“昔者太公直钩垂钓渭水，不管怎样，水里毕竟有鱼。您这温泉，人冷丁下去都烫得煺皮，焉有鱼乎？”
大帅答道：“子非鱼，焉知鱼不入温泉？俺钓的是热带鱼，不懂吧？”
说话间，使者道，奉宋襄公旨意，请公孙大帅前去上任马步车三军总司令。公孙固冷笑一声，掏出烤鱼片分赏众人，踌躇满志地上车去了。
宋镶公得了东北大帅助阵，顿时来了精神，封为大司马，立即就要出兵伐郑。公孙固谏曰：“臣知宋军之痼疾所在，请治之。”
宋襄公吐出一个烟圈：“请讲。”
大帅说：“宋军连年征战，国内青壮年都在军营之中，无暇探亲慰安，闺中多是怨妇，没机会怀孕生子，国内的幼儿园基本都改行做敬老院了，这就叫作后备力量严重匮乏。军中将士越来越老，新征兵卒缺乏战斗经验，屡被敌军突破侧翼，从国外请的雇佣兵又不肯死战，所以才九战不胜。依臣愚见，不如休养生息，让士兵还家，多行周公之礼，使后继人口源源不断，霸业可成。”
宋襄公说：“司马所论甚妙，但是－－”凡天下事，怕就怕“但是”二字，宋襄公却偏偏就讲“但是”二字，这也是天数，不可违的。宋襄公刚才说得着急，咬了自己的舌头，喝掉一瓶干红葡萄酒，继续说，“但是，今年是我们宋国建国100周年，一百年太久，只争朝夕！我们必须用称王称霸来献礼，所以，伐郑之战不能停止，我为主帅，你作副帅，出发！”
郑国向楚国告急，楚国出兵击宋救郑，宋襄公无奈回师，决战于泓水。楚军渡河，公孙固请战：“趁其半渡，一击可破。”宋襄公说：“开什么国际玩笑，看看我们的旗号。”公孙先生抬头，中军大旗上赫然“仁义”二字，迎风招展，好不威风。须臾，楚军都过了河，但是班长找不到排长，排长找不到连长，正在乱哄哄排队列阵，互相拉扯。公孙固再次请战：“趁敌人立足未稳，冲锋吧！”宋襄公说：“啊－呸！亏你还是个职业军人，怎么净想这些乌七八糟的主意，打仗事小，仁义事大，你懂不懂？”
战，宋国大败，几乎全军覆灭。
宋襄公腿上中了一箭，亏得公孙挺枪死战才逃回。阵亡士兵的父母妻子，天天在皇宫外面游行鼓噪，奇怪的是，人们不喊“公孙固下课”却喊“宋襄公下课”，不喊“宋军解散”，却喊“仁义军解散”。宋襄公听了，百思不得其解。那愁绪，才下眉头，却上心头。
此后，“春秋五霸”进入第三霸－－晋文公时代。 （方肇）
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