公元前490年，希腊人在马拉松平原，以弱胜强，打败了入侵的波斯军队。为了把这个喜讯以最快的速度告诉雅典的同胞，一名普通的希腊士兵从马拉松跑到了雅典，把胜利的消息告诉了那儿焦急等待战况的民众。然而，当他说完“我们胜利了”，过度的疲劳却让他永远了离开了人世。从此，希腊人记住了他们的这位英雄，菲迪皮德斯。1896年，举行第一届奥运会的时候，为了纪念菲迪皮德斯，奥运会专门设置了一项长跑比赛，比赛路线与当年菲迪皮德斯跑过一样，从马拉松到雅典，全长大约42公里，也就是从那时起，马拉松比赛诞生了。
第一届奥运会的马拉松比赛共有17名选手参加了比赛，其中有四名希腊人。两小时58分钟后，24岁的希腊人路易斯第一个冲过了设在雅典帕纳辛纳科斯体育场内的终点线，获得了首届奥运会马拉松比赛的金牌。路易斯的胜利让希腊人非常兴奋，政府甚至奖励给他一座农场。1936年，他受到德国奥委会的邀请，作为特别嘉宾出席了柏林奥运会。四年后，路易斯去世了，终年60岁。
马拉松赛在成为奥运会项目后，虽然距离一般都在40公里左右，但前3届比赛的跑动距离一直不等。到了1908年伦敦奥运会的马拉松比赛中，由于英国王室成员提出要观看比赛，组委会特地将起点设在了伦敦郊外的温莎城堡，终点则在伦敦市内的奥林匹克运动场的皇室包厢前。全程42点195公里。这个距离后来得到了国际田联和国际奥委会的承认，成为了马拉松比赛的固定距离。
马拉松对于许多运动员来说，跑完全程就不错了，然而，对于前捷克斯洛伐克运动员扎托佩克来说，在1952年的赫尔辛基奥运会中，扎托佩克包揽了男子五千米和一万米的两枚金牌。其中，在五千米决赛中，他和他伟大的对手，法国人米蒙争夺到了最后一刻。
而对已经获得两枚金牌的扎托佩克而言，参加马拉松比赛，对他是个全新的挑战。
能够报名参加这三个项目的比赛，已经很让人吃惊了，而这三项都是在一周之内举行，这对扎托佩克的体能，提出了近乎苛刻的要求。英国选手皮特斯在半程折返时，稍稍领先于扎托佩克。但他在后程体力不支，退出了比赛。这样，马拉松比赛就成了扎托佩克一个人的舞台。他甚至在跑步的过程中，与摄像师开起了玩笑。当扎托佩克第一个进入体育场时，全体观众纷纷起立，高喊他的名字。迄今为止，扎托佩克仍然是唯一一位，在一届奥运会中，包揽五千米、一万米和马拉松三项冠军的男选手。他在赛后接受采访时，还和记者开玩笑说，他整整一个礼拜都没法走路了。
扎托佩克曾经说过，如果你想体验奔跑的感觉，一公里就足够了；但如果你想体验另外一种人生，就要投入到马拉松运动中。的确，人生就像马拉松比赛一样，我们每个人都在不懈地追求着前方的目标。而这也恰恰体现出了奥林匹克精神中，不断进取、从不轻易放弃的内涵。
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