在今天之前，所有人都把瑞典的“乒坛常青树”瓦尔德内尔视为本次世乒赛年龄最大的参赛运动员。但是当今天下午记者在训练馆里见到了一位头发已经花白的人后，这个想法彻底有了改变———因为1958年出生的他要比1965年出生的瓦尔德内尔整整大了7岁。他不是别人，他就是今年还获得了全美冠军的前中国名将成应华。
年近半百仍是美国头牌
说成应华是无名英雄一点都不假，在国内的时候，成应华基本在国家队担任陪练。但这位陪练到了美国之后，却一下子成了美国乒乓球的启蒙者，“那时候美国人乒乓球水平还比较低，也很少有人打乒乓球的，现在水平比以前高多了，你看刚才和我对练的那个年轻队员，就是我带出来的学生。”
上个世纪80年代初，成应华模仿匈牙利著名弧圈球选手克兰帕尔、约尼尔惟妙惟肖，为队友重夺世界冠军作出了贡献。80年代末，他移民到美国后，一直默默地以教球为生，在马里兰州创办乒乓球俱乐部，培养了不少优秀青少年选手，有的还代表美国参加了奥运会、世乒赛。虽然，今年成应华已经47岁了，但他仍旧是美国队中的男单头号选手。据成应华介绍，他此次之所以能够代表美国队出战上海世乒赛，是因为他在去年12月份美国的一次全国锦标赛中获得了冠军，继而取得了参赛资格。
“美国的选拔制度就是这样，不管你名气有多大，曾经夺得过多少世界冠军，只要你没通过全国选拔赛，任凭你是刘易斯也不行。在美国，乒乓球选拔也是一样，他们每年12月份的第二个礼拜都会有一个类似于中国全国锦标赛性质的比赛，主要是选拔国家队选手。其实自从亚特兰大奥运会之后，我就完全处在半退休状态，平时主要就是教一些年轻人打球，但是听说这次世乒赛在中国上海举行，我突然有点心血来潮，觉得自己还能再打，于是就去参加全美选拔赛，没想到一打下来，他们都还不是对手，竟然让我这个半老头子拿了个第一名。”成应华的这段出线之路，听起来让人感觉有些不可思议，但是却确确实实地发生了，我们在感慨成应华宝刀不老的同时，也只能唏嘘美国人真的不懂怎样打好乒乓球。
瓦尔德内尔比我小多了
在成应华听到大家都将老瓦称为当今乒坛“常青树”时，他似乎有些酸溜溜的，“他今年才多大啊，应该是刚满40岁吧，他和我相比要小多了，他要是常青树的话，那么你们应该称我为什么呢？”当然，这只是成应华同记者开的一个玩笑。
“其实老瓦真的不简单，这么多年了，他能一直保持在这样一个水平线上，简直可以说是一个奇迹。”成应华还向记者回忆了他印象中的瓦尔德内尔，“我第一次跟老瓦交手应该是1980年在瑞士的一个比赛，当时老瓦刚刚出道，就一个毛头小子，当时被我打得稀里哗啦。但是他的上升势头太快了，从1985年开始，一直到1989年，应该说这段时间是他事业的最高峰阶段，几乎打遍天下无敌手，从那以后我基本上就打不过他了。但是在1995年的亚特兰大的世界杯团体赛上，我还是赢了他一回，那次应该是我最后一次赢他了。”
说到这里，成应华似乎有些怀念当年的那段风云岁月了，“如果这次能在比赛中再次碰到老瓦就好了。”
为拿绿卡费尽心思
成应华是1988年去美国的，从1994年开始便代表美国队参加一系列国际大赛了，但是直到亚特兰大奥运会之前，成应华才取得美国绿卡，成为真正的美国人。
“刚到美国那会儿，主要以教人打乒乓球为生，但是由于美国喜欢乒乓球的人并不多，所以来学的人并不是很多。直到1994年代表美国队参加世界大赛开始，我才有机会在美国开办一个乒乓球俱乐部。从1995年开始，我连续代表美国队参加了天津、英国等地的世乒赛，后来我就希望代表他们参加亚特兰大奥运会，但是由于当时我还没有取得美国国籍，这个愿望一度难以实现。”
为了能够再圆一次奥运梦，成应华硬着头皮开始学习英语语法，准备参加移民局的考试。谈起自己怎样学习英语、怎样通过考试，并最终取得美国国籍的那段经历，成应华有些得意：“当时都四十多岁了，记忆力也不能跟以前相比了，虽然口语还不错，但是文字功底太差，没有办法，只能采取猜题、押题的方法，加上我跟他们说要代表美国参加奥运会，他们后来居然让我通过了。”
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