在ＮＢＡ东部总决赛前夕，大鲨鱼终于回到了集体的怀抱。因伤缺席比赛和训练11天后，奥尼尔第一次参加了全队的赛前训练，他骑了会儿脚踏车，投了几个篮试了试准头，最后还和队友一起进行了“实战演习”。
虽然在训练中，奥尼尔并没有用全力以保护还未痊愈的大腿，但种种迹象表明，最近一段时间奥尼尔大腿伤势的恢复速度十分惊人。就在10天前，他的右大腿还因为淤血严重而肿得老高。为此医生不得不在他的淤血处插入导流针来“放血”。开始两天，医生竟从他的大腿里抽出100毫升淤血，难怪大鲨鱼疼得龇牙咧嘴。
令他开心的是，自从抽了两次淤血，腿伤便日见好转。为了防止奥尼尔再一次受伤，热队还为他特别定制了一块护腿，以保证他们的核心在总决赛这个关键时刻不出任何情况。
“我们需要做的，只是将之前的好状态保持下去。”奥尼尔在回答大家关心的是否上场的问题时说，“我希望我可以首发出场，不过，不管我上不上场，队友们都知道在场上怎么做才会赢球。”
与此同时，热队的东部总决赛对手活塞也在关注着这位全联盟第一中锋的情况。“我想，我们队中的每一个人都希望奥尼尔健康地出现在赛场上进行比赛”，活塞队后卫比卢普斯说，“我们只想在对手阵容整齐的时候击败他们，而不想听到任何借口。”话虽如此，但在活塞队员眼里，奥尼尔还是一名十分值得尊敬的对手，前锋本·华莱士表示：“奥尼尔是联盟最大最强壮的球员，与热队的比赛一定十分艰难。”
而事实上，热队在本赛季能打进东部总决赛，除了奥尼尔外，23岁的韦德也是居功至伟。在前两轮季后赛中，场均25分、6个篮板和8次助攻的成绩单在ＮＢＡ历史上，只有传奇人物“大鸟”伯德才做得到。年轻的他是除了奥尼尔之外，活塞队最需要提防的人。
活塞曾有机会在2003年的选秀大会上选择韦德，不过他们最终还是放弃了他转而将塞黑中锋达科·米利西奇招至麾下。不过活塞主席杜马斯并不为自己错过了这样一位极具巨星潜质的后卫而感到后悔：“就算我们挑中了韦德，我也不认为球队会超过现在所获得的成就。”杜马斯说，“为什么从来没有人质疑火箭当年放弃了乔丹，那是因为火箭拿到了总冠军。韦德也是，我们要做的就是夺得总冠军，否则就会一直被提到这些问题。”
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