进入联盟一年后,山猫正面临一支扩军球队的生存困境。今天距山猫新赛季的第一个主场比赛还有一个半月,据知情人士透露,他们只卖出5700张套票,比去年同期少了近三分之一,甚至还比不上当年因票房困境而离开夏洛特的黄蜂。
山猫的主场夏洛特竞技场是一座耗资2.65亿美元的新球馆,可以容纳19026人。专家预计山猫在赛季开始前还可以卖出500到1000张套票,他们的套票销售总数将很难达到上赛季的9000张。这对支持度本来就不高的山猫是一个打击,上赛季他们的主场上座率排在倒数第三,只比鹰队和黄蜂强一点。
芝加哥体育咨询公司总裁马克·加尼斯表示:“如果我是(山猫老板)鲍勃·约翰逊,肯定会急得火烧眉毛。通常说来,新球馆的球票销售都会高于平均水平,但现在山猫的套票销售不升反降,这可是一个危险的信号。”
NBA新球馆的门票价格一般比联盟平均水平高25%到100%,夏洛特竞技场也不例外。山猫高层在解释票价时表示,球迷在新球馆里视野更开阔,享受的设施更舒适,这些会让球馆运营成本提高。不过一谈到具体的销售数字,山猫执行副总裁克里斯·韦勒的话就含糊起来:“我们不在数字上做文章,至于销售数字更是我们的商业机密。”
在抗风险能力这一点上,山猫远不如过去的夏洛特黄蜂幸运,他们要独力承担球馆运营开销,而黄蜂当年是与市政府分担。夏洛特市长麦克罗里说:“如果过去黄蜂的门票销售状况不佳,我也许会担心,但现在山猫的事不归我管。当然我们也希望山猫可以赚钱,因为按照协议,我们可以从他们的利润中提成。”
由于对上赛季的套票销售不满意,山猫在今年三月解雇了三分之一的球票销售人员,但换来的却是更糟糕的结果。在纽约的NBA总部,联盟发言人蒂姆·弗兰克只是官样文章地表示,NBA对山猫的运作和管理很有信心,夏洛特也是一座适合NBA球队生存的城市。
更确切的说法是,夏洛特曾是适合NBA球队生存的城市。黄蜂曾在这里打过14年球,他们的球票销售一直位居联盟前列,甚至曾创下卖出20000张套票的辉煌纪录。不过后来球队的糟糕战绩导致门票销售不断下滑,到2001-02赛季,黄蜂只卖出不到7000张套票,这也导致他们迁往新奥尔良。
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