如果火箭真能以西部第四跻身季后赛，火箭的队员和球迷也该满意了。几乎所有人都认为，马刺在新赛季将一枝独秀，火箭如果能冲击西部王位更好，即便不能，也将在季后赛中获得主场优势。
之所以有这么多人看好火箭，首先是他们上赛季已经取得了西部第五，虽然有些磕磕绊绊，但在赛季中期的几次交易对后场进行重组后，火箭的实力和稳定性已经大大增强。其次，火箭在夏天确实打了几个漂亮仗：季后赛打小牛，当时火箭只有帕吉特一位真正的大前锋，如今，斯威夫特来了，他将和霍华德轮流去防守联盟中的那些大个子；德里克·安德森来了，他是一位典型的全能球员，后场的位置他都能及时填补空缺；阿尔斯通也来了，他是那种传球第一，投篮第二的传统型组织后卫，麦迪和姚明将得到更多的妙传，和更从容的出手机会。
其实，看好火箭，主要就是看好姚明和麦迪的组合，火箭来了这么多新人（包括新秀海德），但人们相信，以杰夫·范甘迪的铁腕，他能处理好球队主攻和辅助的关系。阿尔斯通、斯威夫特等人确实出色，但他们必须明白，到了火箭之后，他们就已经不再是球队的主要攻击点。
去年夏天，霍华德来到火箭，之前的那个赛季他是魔术的第二攻击选择，但到了火箭，他场均连10分都得不到。随着斯威夫特的到来，霍华德也许连第四攻击点都排不到，不过这位老将倒也坦然：“我拿过高薪，进过全明星，但在退役时，我希望能得到一枚戒指，这才是职业生涯最好的纪念。”所有的火箭球员，都应该记住霍华德的这句话，只有球队的团队荣誉才是最重要的。
家有一老如有一宝，火箭的老家伙确实不少，这让他们的经验没问题，但老将的毛病在于经历的事情太多，冲劲和对比赛的新鲜感不够，范甘迪在打完和黄蜂的季前赛之后也提到了这个问题。与之遥相呼应的是，在迈阿密，斯坦·范甘迪也在批评老将在季前赛的表现，也许大卫·韦斯利的那句话最让这范甘迪哥俩愤怒：“我已经打过10几年的季前赛了，这种比赛不就是这样嘛。”
除了老将的问题，美国媒体还提到了火箭的两个疑点：首先，斯威夫特虽然天赋极佳，但过去5年在灰熊，他都没有表现出和天赋相当的水准，所以，现在还不能确定姚明身边是否真的多了一名“垃圾狗”型球员，而这，也正是姚明和火箭最需要的；另外，专栏作家马克·斯特恩特别提到，火箭后场的问题尤其严重，后场黏合剂苏拉受伤了，虽然他有时喜欢表现，但他的防守是范甘迪的球队所需要的，而新来的阿尔斯通和安德森都需要更多时间才能融入范甘迪的战术体系。
■面对面·麦迪
八个月后我才考虑休假
美国时间10月28日中午，丰田中心。火箭结束了他们例行的上午投篮训练，球员们洗完澡准备各自散去。麦迪还是一副无精打采的样子，在走廊里慢慢地走着，而他头上那顶“ASTROS（太空人）”的棒球帽却显得格外刺眼。走道里的电视正放着昨天世界系列赛最后一场的精彩片断，帕尔梅洛那记内野高飞球仿佛是每个休斯敦人心中无法抹去的伤痕，芝加哥白袜球员疯狂地拥抱在一起，留给航天城和麦迪无尽的伤害。也许是因为季前赛比较放松，也许是麦迪没有想到一个来自东方的记者竟然会和他聊棒球聊的那么投缘，我们的话题就从这里开始了。
如果我不爱篮球，那我2004年也不会吵着要被交易，来休斯敦就是为了总冠军。
记者：输得真可惜，这次世界系列赛休斯敦输的都是一分或者两分。
麦迪：这就是比赛，总有赢的人，输的人只能哭泣。50年后，大家再想到今年的MLB，每个人都会说白袜88年来第一次拿到总冠军，没有人还会记得太空人43年历史上第一次杀进世界系列赛。
记者：听上去很残酷。
麦迪：如果你只为了挣钱，其实这一切对你来说没有什么关系，但如果你爱这项运动，你会接受不了的。
记者：你为了什么？
麦迪：如果我不爱篮球，那我2004年也不会吵着要被交易，来休斯敦就是为了总冠军。
记者：但你上个赛季还是第一轮被淘汰，在魔术时你就做到过这一点。
麦迪（大笑）：你竟然还记得，现在有几个人还记得那时我的表现，你肯定是我的球迷。
记者：没错，我可是你在猛龙时就迷上你了，我觉得你在2000年时打球最纯洁。
麦迪：那时我是为了自己打球，喜欢表演；但现在，我是为了球队打球。
记者：那是不是你要做出牺牲。
麦迪：对啊，你看，教练都要我打组织后卫了。
其实我不介意打什么位置，像上赛季的季后赛，我就防守过德克（诺维茨基），确实非常累，但是我喜欢那种感觉，因为我感到我在帮助球队去获胜。
哪支球队有我和斯威夫特，你绝对不用担心票房，即使你一个赛季输82场，我保证每晚也有10000个人会来看我们的扣篮表演。
记者：这个赛季不需要你干这件事啦，因为火箭获得了斯威夫特。
麦迪：他是个天才，真的。2001年时哪支球队有我们两个，你绝对不用担心票房，即使你一个赛季输82场，我保证每晚也有10000个人会来看我们的扣篮表演。没错，我们都没拿到过扣篮冠军，但是我保证我们在比赛中的灌篮是最有观赏性的。当然，卡特这家伙也不赖。
记者：难道这个赛季你们也要输掉82场，我保证即使休斯敦球迷没脾气，中国的球迷也不同意。
麦迪：我保证不会，我们都成熟了，明白自己需要什么的。如果我们只是为了乐趣或者金钱，他这个夏天也不会来休斯敦，他在别的地方绝对能每年拿超过500万。
记者：说说斯威夫特究竟给球队带来了些什么。
麦迪：我们有一个非常传统的大前锋，霍华德在低位的单打非常出色，中投也很稳定，但很遗憾，伤病改变了一切，不然我们上赛季会走得更远。当然，我们还是没有绝对的能力去争夺总冠军，但现在我们有了斯特罗梅尔（斯威夫特）。有人说他不够高，但是他的爆发力却弥补了一切。篮板和防守，我们就是需要这样的大前锋。我们不能冀望每个大前锋都是TD或者KG，我们需要的是一个在防守上能为姚明分担的球员，而我们找到了这个家伙。
我们不能太奢求，否则姚明就是奥尼尔了，不，是一个“超级鲨鱼”了。
记者：说到姚明，你觉得这个大家伙哪方面更需要加强，进攻还是防守？
麦迪：如果姚明在场上只需要做一件事，那么他会做的很完美。如果你只要他进攻，他会给你百分之百的命中率，无论面对谁的防守，他的进攻手段很多。如果你只需要姚明防守，那么我相信他能控制任何一个对手。想到他的身高和体重，你会觉得他的速度是很惊人的。但现在的问题是，我们在场上，需要的是一个任何时候都能做出贡献的姚明，他不是一个角色球员，他是我们的关键先生。当然，我们不能太奢求，否则姚明就是奥尼尔了，不，是一个“超级鲨鱼”了。
记者：你们有一个超级中锋，有一个完美的大前锋搭档，还有这个联盟最好的小前锋（听到这话，麦迪很得意地笑着），你们的锋线组合是不是联盟里最好的？
麦迪：为什么不？你觉得谁还比我们更好？
记者：活塞怎么样？
麦迪：他们防守比我们好。我们相遇时，也许我们三个人加起来只能拿50分，但是他们进攻一般，我们不会让他们拿超过40分。
记者：那休斯敦真的是支冠军级的球队。
麦迪：不能那么说，至少我们还没进过联盟的半决赛。我们会在接下来的这八个月证明自己，但现在，我们什么都不是？
记者：八个月？看上去你们想打到明年六月，那意味着你们在为总冠军而战了。
麦迪：我什么都没说（笑），教练不让我们说任何目标，我只希望我们能打更多的比赛。
湖人比我们更需要证明自己，至少他们除了科比再没有一个让人信服的球员。
记者：但想进总决赛你们先得过马刺这一关……
麦迪：他们很稳定，他们也很强大，他们懂得如何在最关键的时刻夺下胜利。
仅仅说天赋，他们并没有比我们强许多。当然，他们又多了芬利，那又是一个有经验的家伙，不然上赛季第四场他抢不走我们的胜利（指芬利那次踩线拍球）。
记者：那你们新赛季的目标只有马刺？
麦迪：不，西部有很多不错的球队。我们首先得干掉小牛（笑），但是德克一个人就能改变许多，而且他们还有其他有经验的球员。太阳也许没上个赛季那么强大，但他们依然能打出很精彩的篮球，而超音速、国王，我们都不能轻视。
记者：没有科比的湖人呢？
麦迪：他们比我们更需要证明自己，至少他们除了科比再没有一个让人信服的球员。
特约记者 丁丁 休斯敦报道
■说姚
他的移动让人忘记他的速度
已经有数不清的媒体在高唱姚明的进步，甚至有媒体认为，今年将是“姚明之年”。姚明的进步主要体现在进攻方面，麦迪说：“今年，姚明看起来更富侵略性，他那么强壮，可以在内线占住位置，我们可以把球给他直接进攻，如果遇到包夹，他可以把球传给外线，或者和我打挡拆，这是我们进攻最有威力的地方。”
在NBA，任何一点进步都离不开苦练，上赛季小斯塔德迈尔表现出色，就源于他休战期的投篮训练；今年夏天，姚明经历了职业生涯中第一次手术，接着又有亚锦赛的任务，但在火箭助理教练汤姆·锡伯杜和私人体能教练法尔松的轮流辅导下，姚明变得更强壮，也更自信，即使在因脚趾受伤缺阵两场之后，他的脚步移动依然迅捷，也能迅速找回投篮的感觉。
不过，值得注意的是，姚明在季前赛还没有遇到真正的对手。也许范甘迪的评价，对于姚明来说是最客观的，“我一直认为，自从姚明进入NBA之后，他的脚下移动性就在不断加强。从没有人会谈论一个身高2.26米的大家伙在篮球场上跑得快不快，但是姚明在跑动方面做得非常好。在攻防转换中，他的跑动动作并不像爬坡那样艰难。对他来说，如今的球场已经是一马平川。记得在他的新秀赛季，进攻时，他会像跑下坡一样猛冲，而一到防守时，他就像在爬45度上坡一样艰难。虽然现在他还是时常犯规，但他能更快地站在防守位置上，他的挡拆掩护也做得更加出色了。“
姚明清楚，火箭今年的目标是杀进季后赛第二轮，他甚至已经为冲击冠军做好了准备；姚明还清楚，他现在在球队、在NBA中处于什么样的位置，不是有人说他和麦迪是全联盟最好的二人组合吗？“我还必须在进攻和防守方面改进。”这是姚明的原话，似乎有点外交辞令，但人们更愿意相信这是姚明的心声。
另外，对姚明更高的要求是：不光要让自己更强大，同时要让自己的队友更出色。
■新兵
年轻人加盟 以失败者的面貌
信心来自实力。当火箭的一位位新兵以高昂的姿态出现在大众面前的时候，即使是一直对火箭颇为苛刻的评论家，也不得不在自己心中把火箭的位置提高。斯威夫特、安德森、阿尔斯通、海德，从个人实力上看，他们都是联盟中中等以上的球员，但在来火箭之前，他们几乎都是失败者。
在马刺时，安德森曾在“大竹竿”布拉德利头上爆扣，那个成功的赛季，给他带来了光荣，但也带来了苦恼。被开拓者挖走刚刚两年，马刺就夺得总冠军，而开拓者却开始走下坡路，上赛季竟然无缘季后赛。从个人角度来说，安德森再也没有恢复自己2000－2001赛季在马刺场均15.5分的状态，岁月不饶人，如今他竟然已被称为老将，从而被开拓者“特赦”。
斯威夫特无疑天赋极佳，但就像范甘迪所说，“一名球员的天赋还不能决定他的成就。”火箭是斯威夫特的第二支球队，在灰熊，三位名帅都认可了斯威夫特的能力，但都没让他出任主力。从季前赛的情况看，虽然斯威夫特表现不俗，但范甘迪仍有可能把他放在替补席。
对斯威夫特的很多评价，都可以用在阿尔斯通身上，当年纽约皇后区的王者，在NBA其实还没打出什么名堂。“街球历史上最出色的NBA球员？”这不是阿尔斯通想要的称呼，但他如果想更进一步，却是非常困难。在NBA，街球手是一个被歧视的群体，阿尔斯通要对抗的东西实在太多，所以上赛季在猛龙，他才会和罗斯打架，和教练米切尔对骂。
谈到球队的目标，阿尔斯通说：“每个没得到冠军的人，都有需要证明的东西，我想，这就是我们的机会。”
即便是没有NBA经历的海德，尽管在上赛季NCAA决赛中的表现出色，但他的伊利诺伊大学却输给了北卡，他的选秀顺位也就降到了20名以下。
对于年轻人来说，失败是一种财富，这给他们带来了更多的希望，加入一支坚韧的、有很多老将的球队，这对他们来说，绝对是一次机会。安德森说：“我们能带来变化，球队仍然需要琼·巴里，仍然需要穆托姆博，但我们要超越球队去年所做的东西，要更进一步。”
和上赛季相比，火箭的年龄结构确实得到了改变，已经走人、退役的球员，平均年龄是32岁，而新来的6名球员，平均年龄只有27岁。
■论帅
总冠军不拿 挑刺就不停
不算新赛季，范甘迪的执教总成绩是344胜、240负，如果他能不被火箭炒鱿鱼，三年之后，他就有可能成为胜场达到500的教练。在自己执教的8个完整赛季里（2002年他在尼克斯只带队19场之外），范甘迪的球队全部进入季后赛，这是个了不起的成就，就连拉里·布朗这样的名帅，都没能做到这一点。
不过在季后赛中，范甘迪的战绩却不值得炫耀，41胜40负，这无异于是一种耻辱。所以，将火箭带进季后赛第二轮，是范甘迪今年的最低目标。
范甘迪绝对是个好教练，帕特·莱利早就发现了这一点，即使是杰夫给他担任助理教练时，莱利就说过：“他绝对是个当教练的料，因为他的勤奋，以及对球员的誓死捍卫。”
范甘迪兄弟都是联盟中最勤奋的教练，他们都是为篮球而生，也永远为篮球而战。火箭队的录像室里有一张很舒服的椅子，这是范甘迪的宝座，在这张椅子上，范甘迪剪辑了无数的比赛录像，根据这些录像，他写了好几个大本的战术记录。
至于对球员的“忠诚”，很多人都记得尼克斯和热火的那场大战，范甘迪抱住莫宁的大腿，反而被坎比的重拳击伤；上赛季，为了姚明，他公开和联盟作对，收到了联盟历史上对教练的最大罚单，并险些丢掉自己的帅位。
火箭如今已经成了西部的强队，这不会让范甘迪感到任何一点点的轻松，他的压力反而越来越重，季前赛开始到现在，他从来都没有表扬过全队的表现，而是不停地挑刺，对篮板、对防守、对老将、对新秀，永远没有什么能让范甘迪完全满意，直到拿下总冠军，那时他才会停止从自己的怀里掏出“锦囊”。
本版撰文（除署名外）雷欧
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