体育运动中最古老的项目，有"运动之母"的美称。田径运动的形成与人类社会的发展有着千丝万缕的联系。远古时代，我们的祖先为获得生活资料需要走跑各种距离、跨越各种障碍、投掷各种器械，这些最基本的动作经不断延续、发展，得以保存下来，流传至今，形成传统项目，如赛跑、掷铁饼、掷标枪。文明时代，人们劳动之余用于消遣的某些娱乐活动，经不断传播、完善，逐渐演变成为某些新型项目，如跨栏跑、推铅球、掷铁饼等。英国是现代田径运动开展最早的国家。田径运动由田赛、径赛、公路跑、竞走和越野跑组成。田赛和径赛必须在体育场内进行，田赛可分为跳跃、投掷两类项目，跳跃项目包括跳高、撑竿跳高、跳远、三级跳远，投掷项目包括推铅球、掷铁饼、投链球、掷标枪；径赛项目可分为短跑、中跑、长跑、接力跑、跨栏跑、障碍跑；公路跑必须在公路上进行，有各种距离的公路跑和公路接力跑，包括半程马拉松、马拉松等；竞走项目特殊，在体育场内或场外均可进行；越野跑必须在原野、草地等自然环境中进行。此外，还有以部分田赛和径赛项目组成的全能运动。在体育场内进行比赛的项目均设世界纪录，在公路上进行比赛的项目仅设世界最好成绩。

　　田径运动是比速度、比高度、比远度和比耐力的体能项目，或要求在很短的时间内表现出最大的速度和力量，或要求在很长的时间内表现出最大的耐力，最能体现奥林匹克"更快、更高、更强"的格言。田径运动是奥运会的必备项目，也是奥运会金牌最多的项目，所以有人用"得田径者得天下"来表述田径在奥运会中的地位。

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