2004年11月17日，广州，2006德国世界杯亚洲区预选赛，哈恩率领中国队7比0大胜中国香港队，但由于总进球数不敌同组对手科威特队，提前出局。哈恩时代提前结束。
有人说，这一次国足死于算术题。
2008年6月22日，悉尼，2010南非世界杯亚洲区20强赛，福拉多率领的中国队1比0击败澳大利亚队，但由于国足早已成为垫底角色，比赛变得毫无意义。
福拉多短暂的国足执教生涯也因此划上了句号。
有人说，这一次国足死于杜伊和福拉多的“双核制”。
死法有很多，千奇百怪。中国足球在不遗余力地尝试着。
11年前的“中国足球亚洲二流论”曾被不少激情球迷批得一塌糊涂。那时，我们自己习惯把国足当成一流。那么现在呐，国足在“没有最差，只有更差”的轮回里垂直下降，我们又该如何定义国足、定义中国足球？
十年国足纵向对比：一部垂直下降史 1997年，戚务生率领的中国国家队汇聚了郝海东、范志毅、高峰、李明、马明宇等国内足坛顶尖球星，号称“史上最强国家队”。十强赛中与伊朗、沙特、科威特以及卡塔尔四支“虎狼之师”同组，最终中国队以3胜2平3负积11分的成绩，名列该小组的第三名，比次席沙特仅差1分。尽管当时批评如潮，广大球迷难以接受这样的结果，但从当时的亚洲足球格局看，也属正常结果。
按照世界杯四年一轮回的轨迹回望2001年世预赛，由于日本、韩国为东道主，中国队在成功避开沙特、伊朗等传统强队的情况下第一次闯进世界杯决赛圈。当年的排名也如实反映了这一点。2001年10月份国际足联排名显示，日本、沙特、伊朗和韩国分列前四位，而中国队历史性地站在了亚洲第五的位置上。也就在那个时候，“中国队是继日韩沙伊之后的亚洲准强队”的言论成为媒体和球迷的普遍共识。同时，在这个时间段里，伊拉克、卡塔尔等“潜力股”依然难以对中国队构成直接威胁。
转折点随后到来。2004年亚洲杯在中国进行，众多球迷开始近距离见识了伊拉克、卡塔尔、阿曼等亚洲准强队，这个阶段西亚二流球队迎来井喷。长时间重金聘请外籍教练、加强球员之间的交流，使得西亚足球势力迅速扩大。2004年10月13日，新科亚洲杯亚军客场0比1不敌科威特队，将世预赛小组赛的出线的主动权拱手相让。中国队的“亚洲第五”威信遭受直接质疑。而最终的结果不仅直接使国足提前失去2006德国世界杯的入场券，而且在亚洲的排名也历史性地探底到第八名。国际足联2004年11月份的排名显示，日韩沙伊依然稳守第一集团，而约旦、伊拉克、巴林已经纷纷挤到中国队身前。也正是从此刻起，中国足球在亚洲的地位不升反降，并呈一发不可收拾的势头。
过早地远离世界杯，带来的直接后果就是在长时间内，国足无赛事可打，排名如断线风筝急速下跌。2006年8月份的排名显示：中国队名列全球第103，首次被“踢出”前100名，亚洲排名竟是可怜的第15位。
不得不提的是，在中国队地位发生转折之时，新生势力上升势头却日益生猛。伊拉克、乌兹别克斯坦、巴林、阿曼、包括重金聘请外援的卡塔尔等队凭借着不俗的战绩，逐步在第二集团站稳脚根，并在角力中逐渐超过了中国队。本次世预赛小组赛，当中国队与伊拉克、卡塔尔和实力明显高出一筹的澳大利亚队分在一组后，被媒体称之为“死亡之组”。中国队不是没有机会，但长期缺乏重要赛事的锤炼，以及准备工作的无序，直接导致中国队提前出局，这也算是对中国足球长期以来不思进取的一种报复。
小组末名，国足与谁为伍 23日凌晨，世界杯亚洲区20强赛全部结束。10支晋级队伍全部出炉，其中A组争夺最为激烈，卡塔尔最终挤掉亚洲杯冠军伊拉克列小组第二携手澳大利亚成功出线。其它八强分别为：日本、巴林、韩国、朝鲜、乌兹别克斯坦、沙特、伊朗和阿联酋。纵观目前亚洲足坛格局，这个结果比较正常。
国际足联排名列亚洲前7位的球队悉数晋级，而第八名和第九名伊拉克和中国携手出局算是一点小意外，但淘汰他们的卡塔尔排名第11位，三支球队本就在伯仲之间。而出线队中，排名最低的则是朝鲜队——亚洲第19名，他们早早确立优势，挤掉排在第15位的约旦和韩国队一起出线。
而此时谁在与中国队为伍呢？除中国队之外，其余4个小组“副班长”分别为泰国、土库曼斯坦、黎巴嫩和科威特队。巧合的是，这些球队多少和中国足球有些渊源。1997年，中国队在世预赛小组赛中战胜的对手正是土库曼斯坦。而泰国队和科威特队正是直接或间接见证了中国足球直线下滑的冤家。2004年中国队被科威特直接挤出了世预赛亚洲区8强赛；而泰国队则在近年里检验出了国足水货成色。尽管在近十年的交锋中，国足以7战5胜1平1负遥遥领先于泰国队，但近两次交锋中中国队均未能战胜对手。一次在2007年5月16日的热身赛中，中国队0比1告负；最近一次则是在2008年3月15日，福拉多率领的中国队主场3比3被对手逼平。
其实查看中国队与本次小组赛未能出线的其它9支球队之间的交锋成绩，中国队仍然处于上风。但值得注意的一个现象是：中国队建立起的优势基本是在2000年左右，而近些年却少有胜绩。比如与同组对手伊拉克队，近10年来中国队与伊拉克交锋7场，2胜2平3负，但自2004年亚洲杯之后双方4次交手，中国队从未取胜；比如与黎巴嫩队，中国队几年前曾两次轻取对手，但在2008年初的一场热身赛上，却只能狼狈地逼平对手。
且不用去对照亚洲的传统强队，单单在“副班长”位置上进行横向对比，也可以看出些端倪——中国足球的确在且战且退。
自我评价，从盲目到服输 关于中国队究竟亚洲几流的争论，事实上开启于1997年10强赛遭淘汰后。当时国内职业联赛正处在黄金时期，媒体的“造星”运动，以及球迷基数的扩大，让足球的影响力空前扩张。这也直接导致，10强赛失败所造成的社会影响超过了以往任何一届。在更多的人更直接地见识了马达维基亚、阿里·戴伊等亚洲球星后，关于“中国足球算老几”的争论适时而出。按照当时的说法是：“中国足球亚洲二流”、“中国队不出线是正常的，出线反而不正常。”
四年之后，中国队借助天时地利人和终于成功出线在2002韩日世界杯赛场上。关于中国足球地位的论调却又发生了180度大转弯。据当时媒体报道，冲击成功的国家队中方教练组的管理、技术人员在总结会上达成一致看法，认定在1997年，中国队冲击世界杯的时候，国家队就已具备了出线的实力，之所以失利，关键是中国队（其中主要是教练组）缺乏冲击世界杯这样世界级大赛的经验。在这个阶段，中国足球亚洲一流的论调死灰复燃。
2004年，中国队在本土举办的亚洲杯决赛里，完败给二线队出战的日本队。日本媒体给近邻泼了一盆冷水，一篇“中国足球只是亚洲二流”的评论出现在日本报纸上。
2005年初，朱广沪担任国家队主教练。在他的任期内，中国队只有东亚四强赛、东亚运动会、以及亚洲杯（包括预选赛）等赛事，前两项赛事中国队全部拿下冠军，但在亚洲杯预选赛中却遭遇麻烦。球迷们突然发现，连泰国、新加坡等球队都能够给中国队制造麻烦。2006年，朱广沪在接受采访时承认了这一事实，他说：“在亚洲，至少有十余支球队与中国队在同一水平线上。”而在2007年9月6日，中国队客场被新加坡逼成0比0后，身在英国未能参加本场比赛的孙继海则代表球员说出了自己的心声，他承认国足处于亚洲二流和三流之间。“国足的水平的确不行了。论实力只能是亚洲二流水平”。
这一现象，到外籍教练杜伊和福拉多接受之后，仍然没能得到扭转。福拉多的国家队只是在个别热身赛中拿到胜利，在最关键的世预赛小组赛中只打了5场比赛，就宣告出局。最后对阵澳大利亚的胜利则无一点意义。有媒体已经直接宣告，中国足球在亚洲的地位不过是三流偏下！
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