前殷铁生时代（2004）：
高点起步
中国男足对于2008北京奥运会的备战很早就被中国足协纳入工作计划。2004年是奥运适龄球员以整队建制参加洲际比赛的开始，当时的U20国家队在主教练殷铁生的带领下，取得亚青赛亚军，并获得参加次年在荷兰举行的世青赛的资格。
可以说，中国男足备战奥运由高点起步。
北京获得第29届奥运会主办权后，中国足协备战2008北京奥运会的计划已然启动。2001年底，中国足协便开始组织08奥运适龄球员的集训营。至2002年10月下旬，这种性质的集训营共组织了4期，高洪波、翟飙等年轻教练参与了对这批球员的初选。2002年10月26日至11月1日，新一届U20国家队组成，陈金刚为主教练，该队当时最直接的任务是备战2004年举行的亚青赛，而其中相当一批队员是现在即将出战北京奥运会的骨干。
2004年，殷铁生接手U20国家队，一支完整的球队备战2008北京奥运会的序幕由此拉开。
殷铁生统军高点起步无形中提高了人们对中国男足征战奥运的期望值，也增加了其继任者带队的难度。
殷铁生统率U20国家队期间，他创造的三项成绩令其他教练无法企及——土伦杯第三名、四胜韩国U20国家队、亚青赛亚军。
2004年6月，殷铁生率队参加土伦杯赛，在5场比赛中，中国队以2胜2平1负的成绩获得第三名。此次比赛，中国队的竞争对手来自欧美，在同两支南美球队和三支欧洲球队的较量中，中国队先后战胜哥伦比亚队、巴西队，在同法国队、土耳其队、瑞典队的比拼中，中国队成绩一般——2平1负。如果把这届土伦杯赛放入备战2008北京奥运会的大背景中审视，中国队同技术型球队比赛获胜几率更大，而与力量型球队对垒，中国队显得有些吃力。由于在季军争夺战中击败巴西队，中国队的表现令人刮目相看。
在国家队层面，韩国队30年来一直是中国队未能逾越的障碍，但在U20国家队级别的比赛，从2000年沈祥福统率球队取得对韩国同年龄段球队的胜利后，在殷铁生执教期间，更是取得过韩国队的四连胜。2004年8月下旬，中国队应邀访韩，在同对方U20国家队的比赛中，中国队两次均以1比0取胜，特别是第二场比赛受裁判员偏向对方的干扰下，中国队依然获胜。那时，苑维伟、冯萧霆、谭望嵩、周海滨、蒿俊闵、陈涛等人已是队中主力。
亚青赛亚军虽然不是中国队在这一级别比赛中的最好成绩，但在一定程度上，它反映出了这支备战2008北京奥运会球队在亚洲所处的地位。在那届比赛中，中国队先后遭遇伊朗、卡塔尔、叙利亚、韩国等亚洲强队，除首战与伊朗队打平外，中国队在决赛中0比2负于韩国队，这是中国队首次输给这个同年龄段的对手。
亚青赛过后不久，殷铁生离开了这支处于起步期的备战2008北京奥运会的队伍，然而，他带给这支球队的高起点却始终让人难忘。
克劳琛时代（2005）： 借力助推
中国足协备战2008北京奥运会的计划在最早的时候分两步同时推进——殷铁生带领的U20国家队亚青赛获得亚军之后，另一支奥运适龄球队“08之星”也奔赴德国进行训练比赛。
“08之星”计划是中国足协与德国巴特基辛根市展开的合作，1992年中国国家队主教练候选人之一克劳琛担任“08之星”队主教练，张海涛、胡建平、区楚良为其助手。该队在2004年12月至2005年3月期间共参加了12场比赛，成绩为5胜2平5负。当时，国内媒体对殷铁生率领的U20国家队的实力产生质疑，认为该队与“08之星”相比，不一定能够代表奥运适龄球队的最高水平。然而，2005年4月在对参加荷兰世青赛的球员选拔中，经过克劳琛的挑选，“08之星”的球员只有少数几人入选。
以殷铁生统率的U20国家队为班底组建的中国青年队在荷兰世青赛上的出众表现，加剧了人们对这支队伍在2008北京奥运会取得优异成绩的憧憬。虽然该队在1/8决赛中2比3负于德国队，但在小组赛中，他们先后攻克土耳其队、乌克兰队、巴拿马队，以小组第一名的身份晋级十六强，这在中国足球的历史上尚属首次。
德籍主教练克劳琛究竟为这支球队水平的提升付出了多少心血我们不得而知，但克劳琛最大程度地发挥了这批球员的潜力，使他们继续保持着上升的势头。中国青年队经过荷兰世青赛检验，人们对中国足球在北京奥运会取得佳绩的期待进一步深化。然而，任何事物的发展都不会一帆风顺，对于一支成长中的球队更是如此。
董方卓作为当时国青队在海外效力的最为知名的球员，在荷兰世青赛期间并没有得到克劳琛的重用，于是发生了他拒绝与克劳琛握手的尴尬一幕。这从侧面暴露出球队隐藏的危机。虽然成绩暂时掩盖了矛盾，但暗流却在球队内部甚至超越球队的地带涌动。
荷兰世青赛后，有关克劳琛是否继续执教这支奥运适龄球队的问题在较长的时间内悬而未决。2005年9月，克劳琛作为顾问在德国接待了U19国家队，但最终，中国足协放弃了与德国巴特基辛根市的合作，克劳琛也无缘再继续带领他所熟悉的球队，而被作为中国女足的顾问。然而，知趣的克劳琛在中国女足停留了短暂的时间后，便托病返回德国。
尽管克劳琛时代非常短暂，但他给中国足球的奥运备战留下了诸多问号，因为在他执教中国青年队期间，那支队伍的走势仍然呈上升趋势，如果他当时能够留任，该队的实力是继续得到提升，还是会像现在这样令人捉摸不定？这对于中国足球与克劳琛都是一个谜。
贾秀全时代（2005—2006）：
水平运动
克劳琛离职之后，贾秀全开始担任中国国奥队主教练，虽然那时还没有明确这支球队的称谓，但所有人都清楚，这便是中国男足出战2008北京奥运会的中坚力量。贾秀全执教期间，这支奥运适龄球队拿到了他们组建以后的惟一一个冠军——南非八国赛冠军。
2006年1月，贾秀全率领国奥队赴南非参加八国邀请赛，由于参赛队多为非洲球队，因此这是国奥队在其备战北京奥运会过程中为数不多的与非洲球队交手的机会。在这次比赛中，中国队除首战与南非队战成1比1外，在此后的4场比赛中全部战胜对手，其中包括莱索托队、塞内加尔队、莫桑比克队、南非队，最终夺冠而归。
南非八国赛的胜利再次坚定了人们对这支奥运适龄球队的认可，至少在外界看来，中国足球可以把冲击奥运会的目标定得高一些，除去东道主的因素外，球队的实力也在那里摆着，没必要妄自菲薄。
然而，与亚洲以及其它洲的奥运适龄球队相比，中国国奥队在客观上存在一个无法弥补的缺陷——由于中国队以东道主的身份直接晋级北京奥运会决赛阶段比赛，因此无须参加奥运会亚洲区预选赛。这虽然是好事，但在2004年亚青赛后，中国国奥队缺少一个在亚洲准确定位自己的机会，尽管我们曾与其它大洲的球队进行热身比赛，但在比赛的压力上难以形成对球员的有效刺激。
2006年8月和10月，中国国奥队在主客场先后两次与日本国奥队交锋，这对中国队或许可以起到参照作用。然而，中国队在比赛中没能再发挥出荷兰世青赛时的那种水平，两次败在日本队脚下。
2006年10月25日，中日两队在东京的对垒，这是贾秀全以主教练身份执教中国国奥队的最后一场比赛。这场比赛，中国队0比2负于日本队。早在5天前，中国足协已经任命塞尔维亚人杜伊科维奇为新一任国奥队主教练。
贾秀全统率国奥队的一年间，球队大致在做水平运动，同殷铁生、克劳琛时代相比，球队实力的上升趋势明显放缓。
杜伊时代（2006—2008）： 高开低走
对于2008北京奥运会的备战，殷铁生、克劳琛、贾秀全三位教练为奥运适龄球队打下了良好的基础，虽然在三位教练执教期间，舆论也曾就教练的执教水平产生过争论，但对于上述三人的执教大多持认可态度，因为他们凭借各自的成绩，给媒体和球迷留下了良好的口碑。为使中国国奥队的实力再上一个台阶，中国足协聘请塞尔维亚人杜伊科维奇担任球队主教练的举措得到了人们的广泛支持。毕竟杜伊在当年6月指挥首次进军世界杯的加纳队在德国挺进十六强，他的到来，势必会带给国奥队全新的改变。
在2006德国世界杯赛上，进攻再度成为比赛的主旋律，相比于同期进球艰难的中国足球，进攻无疑是中国足协高层所倡导的。杜伊的到来无形中吹响了中国足球进攻的号角。
多哈亚运会是杜伊上任后的首演，中国国奥队在他的带领下，小组赛一路奏凯，先后将伊拉克队、马来西亚队、阿曼队斩于马下，在1/4决赛中，点球负于伊朗，未能实现赛前制定的进入四强的目标。虽然如此，但那场惊心动魄的中伊大战在某种程度上为杜伊树立了良好的执教形象——国奥队在被罚下一人且被对手先进一球的情况下，奋起直追，在120分钟内与伊朗队打成2比2，最终只是点球惜败。但凡看过那场比赛的人无一不会被球员的精神所感染，于是杜伊没能带队挺进四强的事实也被原谅。
转入2007年，在上半年的一系列热身比赛中，中国国奥队保持着与对手互有胜负的成绩，杜伊的执教得到了中国足协的全力支持与配合，虽然其间发生了与英格兰女皇公园队的斗殴事件，但这并没有波及到杜伊的执教。
然而，杜伊执教拐点出现在2007年6月27日至7月2日的南非八国赛期间。作为卫冕冠军，国奥队在参加的4场比赛中，1平3负，排名垫底。从冠军到排名最后，短短一年半，如此巨大的落差让人始料不及。由于那时国奥队的热身赛接二连三，对于杜伊问责暂时没有进行。据统计，从2007年8月1日2比0战胜博茨瓦纳队开始，中国国奥队在此后的11场比赛中，没有获得过胜利，时间跨度长达11个多月。直到2008年7月6日国奥队3比2击败越南队，其连续不胜才得以终止。虽然当事者可以为国奥队的不胜找到诸多合理而且合适的理由，但作为主教练，杜伊难辞其咎。
高开低走，杜伊延续着大多数在中国国家级球队执教过的外籍教练的轨迹。早在2006年12月12日，本报曾在两篇文章中对杜伊进行过善意的提醒——在题为《外教轨迹高开低走》的一文写道，“杜伊科维奇已然进入中国足球的运行轨道，他需要改变的是中国足球未来的运行轨迹，而对他本人而言，他首先要把握的是自己命运，只有能驾驭自己的人，才有资格驾驭中国足球，因为中国足球注重结果。”另一篇题为《杜伊，谨防滑坡拐点》中写道：“历史的经验和教训证明，外籍教练"高开低走"的滑坡拐点一般会出现在球队春风得意时。杜伊在国奥队的执教历程刚刚开始，虽然在多哈亚运会上没能取得预期的成绩，但球队的表现及他的执教正在得到认可。不过，杜伊对中国足球的历史了解有限，中国足协领导及国奥队教练组成员，有必要对他进行善意的提醒，谨防球队滑坡拐点出现，毕竟大家目前同舟共济，国奥队在北京2008奥运会上取得优异成绩是共同的目标和利益。”
然而，历史往往总是重复出现，杜伊命运不幸被本报言中，2008年7月17日，中国足协对外宣布，杜伊不再负责指挥国奥队的训练及比赛，殷铁生接替他的工作担任执行教练。
后殷铁生时代（2008）：
周而复始
由起点回到起点，中国国奥队在4年间周而复始，转了一个大圈儿，再次回到殷铁生时代。2008北京奥运会男足比赛下周就将陆续展开，留给殷铁生的时间极为有限。不过，对于再度启用殷铁生，中国足协决策层早有考虑。2007年11月28日，中国足协对外宣布，殷铁生接替贾秀全的中方教练组组长职务，或许从那时起，中国足协已经做好了殷铁生接管国奥队的技术准备，只是等待一个更为妥当的时机进行人员更替。
2008年7月20日，殷铁生带领中国国奥队1比0击败澳大利亚国奥队，这是他在奥运会前指挥的惟一一场热身赛。对于国奥队在北京奥运会上有可能获得的成绩，目前持乐观态度的人正在减少。四强？八强？未能小组出线……没有人再敢作出预测。
(责任编辑：王燕芳)
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