2002年8月的第一个周末下午，我和李铁坐在默西塞德河畔的一家中餐馆里，这家名为“上海皇宫”的中餐厅外形建成了一座石舫，装修古香古色，是整个利物浦市最豪华的餐厅。我们两个人在商量着点些什么菜来庆祝，对没错，是庆祝，因为那是李铁在英超的第一场比赛，是首发，也是亚洲人在英超的第一次亮相。比李铁稍晚几分钟，孙继海也代表曼城首发出场。两个中国人同时出现在了英超的赛场上。那时的英超赛场上还没有韩国球员，仅有的日本球员稻本润一正在阿森纳把板凳坐穿。
不到英国，你很难想像一名球员会受到什么样的尊重。在我和李铁商量点菜的时候，一位英国中年人一直静静地站在不远处，看见我们点完了菜，他才礼貌地走过来对李铁说：“李，打扰你了，我的儿子是你的球迷，你能帮我签个名吗？”那顿饭我们吃的很爽，但在结账时，中餐馆的香港老板说什么也不肯收钱，李铁反复坚持下，他才收了20英镑。
在曼城前后效力了9年的孙继海拥有着更高的地位，他的名字有时候就是一张名片。2005年我去曼彻斯特观看英格兰国家队的比赛，正好赶上了曼城与埃弗顿的比赛。当时的曼城刚刚搬到了新建的曼城大球场不久，赛后我从媒体席一路走向球员的休息室，中间不停地有安保人员过来问我找谁，我说：“我是SUN的朋友。”只提着孙继海的名字居然就让我一路杀到了曼城的休息室外，以至于孙继海看见我时都吃惊地说：“你怎么杀到了这来了，媒体是绝对到不了这的啊。”
在那个留洋的黄金时代，不仅有孙继海、不仅有李铁，在德甲有杨晨、有邵佳一。在德乙有谢晖、周宁。范志毅、张恩华、李明都曾经先后加入到过留洋大军。那个年代仅就留洋人数与表现来说，中国并不比日、韩、伊朗逊色，远远领先于其他亚洲国家。
但从2004年开始，这一美好的势头被打断了。球员的水平并不是最直接的原因，2005年的世青赛上，那支表现出色的国青队多名球员被国外的俱乐部看好。周海滨、蒿俊闵、冯潇霆都被经纪人热追，陈涛甚至已经在安德莱赫特试训成功。但他们无一例外地被俱乐部开出的高额转会费卡住。陈涛不仅错过了安德莱赫特，后来还错过了热那亚。
直到2009年中国足协开始自由转会之后，周海滨、蒿俊闵等人才先后前往欧洲，但此时他们已经过了最佳的出国年龄，在国外镀金式地呆了一个赛季之后，他们先后返回国内联赛。
留洋会对一名球员的水平有多大的提高？本田圭佑是最好的例子，他与周海滨、陈涛等人是同龄人，但当年这一批日本国青队一直被中国国青队压制，本田在日本国青队都不是绝对主力。但在加盟荷乙文洛队之后，本田的水平不断提高。不仅随队升入荷甲，还加盟了中央陆军，现在又传出了加盟AC米兰的消息。如果再对比现在的本田圭佑与周海滨，那已经完全不是同一档次的球员。同样当年在国青队里水平不相上下的朴主永与陈涛，前者一直在欧洲联赛历练，后者一直在国内沉沦，现在两人的水平同样不可以道里计。
现在我们只能臆想一下，如果在2005年的世青赛之后，国内的俱乐部不那么短视地强留人，让85国青的大部分主力都有机会加盟欧洲的联赛。虽然不敢保证个个成功，但以当年这批人的水平，不敢说会出现朴智星与香川，但至少会有人达到本田与朴主永的高度。
10年后的今天，日、韩的球员已经成为了欧洲豪门的常客，而中国的球员只能偶而有人混迹于二三级联赛，中国的国家队更是已经三届无缘十强赛。一个恶性循环就此形成，因为球员无法通过留洋提高水平，国家队的水平就不断下滑。国家队的水平不断下滑，欧洲主流联赛就更不关注中国球员。
就像红楼梦里的荣国府与宁国府，中国足球留洋的十年，就是一段衰败的历史。
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