出于污泥
从1998年到2005年，是郑智职业生涯的第一次修炼。他个人先后遭遇合同官司、俱乐部欠薪；而中国足球则爆发后来震惊公众的赌球黑幕。
1999年5月4日，郑智进入英国人霍顿任主教练的中国国奥队集训名单。这也是当时年仅19岁的郑智第一次引起各界的关注。
当时最困扰郑智的并非如何在国家队崭露头角，而是如何才能踢上球。1998年，郑智所在的辽宁青年队改组为辽宁创业队，但由于球队产权纠纷问题，郑智和队友几乎无法出场比赛。
由于被时任辽宁队主帅的王洪礼赏识，在创业队踢不上球的郑智得以随辽宁队训练，但仍无法比赛。当时辽宁队的主场位于抚顺，每到周五球队便会集体乘大巴车赶往球场。年轻的郑智只能一个人留下看着大巴车远去，“他有时去踢野球有时去网吧打打游戏”。
“那时我一直对自己充满信心。”在回忆起最艰苦的岁月时郑智说。
2000年12月，甲级队摘牌会上，此前已有一年多未参加比赛的郑智被深圳平安主教练朱广沪第一轮摘走。“还是霍顿的助教时我就一直看好郑智。”朱广沪对南方周末说。而对于郑智来说，此时前路尚且一片模糊。
刚加盟深圳队时郑智的状态并不出色，到深圳队的第二个赛季郑智开始逐渐进入状态，在球队取得6个进球的4轮比赛中，郑智贡献了1个进球，5个助攻。但当时深圳队的核心还是彭伟国和李玮峰，年龄小彭伟国近10岁的郑智还只是跟在大佬身后的小弟。
2002年，郑智取代彭伟国正式穿上了代表中场核心的10号球衣。虽然后来对于告别主力阵容提前退役多有怨言，但回忆起郑智时彭伟国总是充满欣赏，“如果要找一个接班人那无疑就是郑智。”也正是在这一年，郑智开始跨入国内一流球员行列，当年他入选甲A最佳阵容，并被选为中国足球先生。当年22岁的郑智也是获此荣誉最年轻的球员。
2001年的十强赛和2002年的世界杯郑智均未能入选国家队大名单，而排在他前面的是一连串声名显赫的前辈：郝海东、范志毅、张恩华、孙继海……2002年也是中国足球近十余年来短暂的黄金时期，当年在米卢以及抽签好运的帮助下中国男足顺利冲入世界杯，虽然最终在世界杯赛场上未进一球未取一分，但国内的足球热情却也同样水涨船高。
朝令夕改的中国足球政策却如一盆冷水般浇熄了球迷的热情。为给国足世界杯“让路”，中国足协采取了“休克疗法”，取消了联赛升降级，直接导致了球市一片惨淡。据中国足协统计，2002年甲A联赛观众第一阶段（1到6轮）平均每场2.22万人，而第二阶段则锐减至1.34万人，到第三阶段仅为1.27万人。
与中国足球衰落相对的是郑智的日渐成熟，2003年后郑智的表现也引起欧洲俱乐部的关注，相继有多特蒙德、柏林赫塔等球队发出试训邀请，豪门拜仁慕尼黑也曾在这段时间与郑智接触。2004年国际足联历史和数据委员会公布的一份全球射手榜上，郑智与瑞典的伊布拉希莫维奇并列第18位。
水平的提升也使得郑智慢慢愿意担负责任，2004年由于队长李玮峰受伤，国足主教练阿里·汉将队长袖标交给了郑智。在赛后接受采访时，郑智称谁当队长都无所谓，只要球队赢球就好。从那以后，郑智、李玮峰对于国家队队长的争夺也成为二人争论的焦点。
好友许绍连认为郑智有着勇于承担责任的一面。“主教练认为我有这个能力，我就不会退让。”当时郑智对许绍连说。
2004年，在长时间欠薪的情况下，郑智所在的深圳队获得了职业生涯第一个联赛冠军同时也是甲A改制为中超后的中超元年冠军。当时深圳队的主教练朱广沪回忆说：“郑智、李玮峰那批球员没有抱怨欠薪，仍然夺得冠军，现在回头看过去那段时间真是不容易。”
在2004年深圳队最多一次持续拖欠球员8个月工资，遭到中国足协降级警告，到最后，欠薪总额高达3000万元。而这之后的10年间，深圳队也不断被欠薪所纠缠，甚至一度让人怀疑民营资本是否“玩得转”足球。
对于中国足球，那是段黑暗的时期。2004年，中国国奥、国足相继冲击奥运会、世界杯失败。在被淘汰出局的对阵香港队的比赛后，由于射失点球郑智痛哭失声，连说“对不起所有的队友，对不起全国球迷”。
而当2013年足坛反赌扫黑风暴卷起，人们再次发现当年为之震惊的也许只是黑暗一角。2013年2月，由于涉及假球，中国足协宣布剥夺上海申花、四川冠城、天津泰达、陕西国力四支球队2003年甲A联赛的全部奖项，其中上海申花为当季联赛冠军。
伴随着中国足球的丑闻与坠落，中超足球先生郑智不断刷新着个人的成就，2005年1月，郑智以近千万中超标王的身价转会山东鲁能，告别了职业生涯的起点深圳队。
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