对于姚明篮球生涯所取得的成就，在美国篮球界和美国社会，或许还存在着一定争议；但如果说起姚明在篮球领域之外的影响力，谈及他对中美关系发展所做出的特殊贡献，相信几乎大多数人，都会给予相当正面的评价。
早在2002年10月，前美国总统乔治-布什（老布什）在谈到刚刚以状元身份进入NBA的姚明时就表示，他是美中文化交流领域里中国对美国的“最大一宗出口贸易”。
2009年，奥巴马在就任美国总统不久后，谈及中美关系，也曾举了姚明的例子，“做为一名新上任的美国总统和一个篮球迷，我从姚明那里学到了很多，他曾经说过，‘无论你是新队员还是老队员，都需要时间才能彼此适应。’我和中国已经有了很多次交谈，我相信自己最终能达到姚明所说的那种标准。”奥巴马说道。
另外，在2010年，前得克萨斯州州长佩里在一次面对媒体时，也曾语重心长的感慨到，“休斯顿和得州都沾了姚明的光。”
而在一些美国知识界人士看来，姚明早些年在NBA打球，对美国民众更多了解中国，无疑起到了相当重要的助推作用。
美国南加州大学美中关系研究所副所长塞-杜比就曾表示，“事实上，NBA早就盯上了中国市场。1990年，NBA在北京就设立了办事处，但效果并不理想，直到2002年，姚明加盟火箭队之后，NBA在中国的发展一下子变得势如破竹了……姚明无疑为NBA带来了真正的好运。”
早年，在ESPN组织的一次舆论调查中，很多美国球迷就表示，姚明是NBA全球化的“大使”、“桥梁”、“标识”、“品牌”。甚至有人认为，从姚明进入NBA起，在之后10年，他在NBA全球化方面的贡献，是以往任何一个时期，任何一名球员都无法相提并论的。
当然，谈及姚明对NBA，对中美关系的巨大贡献，也许没有哪个人，能比前NBA总裁大卫-斯特恩有更加深刻的感触了。
2014年，在美国智库布鲁金斯学会和中国国际问题研究所举行的“中美关系35周年”研讨会上，斯特恩曾这样感概道，“姚明在成为NBA状元后，就被外界视作代表中国的大使，美国人突然之间很想通过姚明更多地了解中国；反过来，中国的篮球迷也想通过姚明更多地了解美国，姚明承担了双重的责任，而在当时，他才只有22岁。”
如今，尽管已经退役5个年头，但姚明的影响力在美国却丝毫没有减弱。借着这次入选篮球名人堂的契机，姚明也希望能在未来，继续助力中美的体育文化交流，“未来我还会是以体育事业为主，建立更多国家和地区之间的体育联系。接下来十年，我希望有更多的中国人和美国人来和我一起实现这些目标。”姚明说道。（波洛）
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