为了增加中国球迷的关注度，NFL已经在中国“耕耘”了10多年。
让我们回到2009年第43届超级碗比赛现场，亚利桑那红雀队与匹兹堡铁人队在位于佛罗里达的球场进行对垒。在整个比赛过程中，一个名叫袁伊凡的年轻人眼睛从来没离开过电视机。屏幕中，身穿不同球衣的高大球员在球迷的助威声中不断冲击对手。球员的头盔被撞飞，鞋钉掀起了一块又一块草坪，现场充斥着球迷的口哨声，气氛异常热烈。每当回忆到那场比赛，袁伊凡仍能感受到现场的火爆氛围以及竞技体育的魅力。
袁伊凡并不是在坦帕观看这场比赛的，甚至不是在美国境内。那天早上，被这场全世界最受关注的球赛深深吸引的他，是在8000多英里之外的中国成都看完这场比赛的。
“我真的非常喜欢这项运动，”袁伊凡说，“在我看来，橄榄球是关于兄弟之情的，是关于团队精神的”。他不仅观看比赛，而且还是成都熊猫人队的四分卫。他是美式橄榄球运动日益壮大的中国粉丝队伍中的一员。
根据德国体育市场调查机构雷普科姆的报告，去年有近8%的中国人至少观看过一场NFL比赛，而2013年该比例只有1.7%。在中国，直播NFL比赛已成为常态，中国美式橄榄球联盟等基层组织还通过教成年人如何打橄榄球来进行普及。NFL中国媒体管理公司Dragon Group Asia表示，即使今年超级碗的直播时间为北京时间上午7:30，但仍有超过1500万的中国观众看了这场比赛。在今年3月，NFL宣布将在2018年举行中国赛。
从国内走向国际
NFL十多年来一直在“讨好”中国。从2003年开始，就有计划在中国举行海外赛。但是直到今天，大部分海外赛都只能在伦敦举行。2007年，相关组织者试图在中国举行“中国碗”。按照计划，新英格兰爱国者队和西雅图海鹰队将在中国进行一场季前赛（这项计划最终失败）。同年还劝说中国教育机构引进腰旗橄榄球联赛作为大学体育教学的一部分。今天，已有超过40所大学加入了这项由NFL赞助的联盟。许多在青少年时期学习这项运动的人现在开始向更多人教授橄榄球技能。
很多本土的组织也在扩大着这项运动的影响力。2013年，因为工作原因住在中国的前美国橄榄球大学联赛球员Chris McLaurin和Zach Brown在中国组建了橄榄球联赛（AFLC）。他们联系了许多住在中国的外国人参与这项临时组织的比赛。不久之后，一些中国人加入了进来。到现在，这项联赛的参赛队伍已经达到了10支。
“当我和其他队员一起训练的时候，许多人像看电影一样看着我们比赛。他们很激动地看着我们打橄榄球，对我们全副武装追球的样子感到很新奇。”AFLC北京护卫者队的教练Vladimir Emilien说。
上海勇士队的后场球员Owen Yan（他的工作是药品推销员）在参加AFLC之前从来没有接触过橄榄球。他是在网上看过一场橄榄球比赛后开始了解这项运动的。Yan说：“在看比赛时我打开了一旁的链接。这项运动在美国非常流行，运动本身很有趣，令人印象深刻。我之前在苏州工作，搬到上海后开始关注美国橄榄球队并找到了尝试橄榄球的机会。”
开拓中国市场之路
NFL如此重视中国市场有一个很重要的理由：中国有14亿人。即使NFL只“俘获”中国人当中哪怕一小部分，来自门票销售、商品和转播权的潜在收入也是相当可观的。
“美国运动品牌对中国市场垂涎已久。”南加州大学马歇尔体育商业学院的执行董事David Carter说。
但是NFL联盟仍旧只能谨慎采取行动。NFL国际事务执行副总裁Mike Waller表示最难解决的问题是如何在对常规赛不产生影响的情况下带给中国球迷一场精彩赛事。
“一个美国商人在从中国回来后仍然能够保持60%到70%的工作效率，但对于一个NFL球员来说，因为来回奔波等原因从中国回来后可能在球场上就不能发挥出60%到70%的实力了。”
有传言说包括洛杉矶公羊队和旧金山49人队等好几支球队计划在中国举行一场常规赛。这也是所能想到的最好的折中办法。不管怎么说，这一计划能够吸引更多的中国人爱上这项运动。
“如果NFL球队真的来到中国比赛，那将会是一个非常美妙的时刻。人们可以借这个机会明白为什么橄榄球在美国被称为第一运动。”袁伊凡说。
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