北京时间12月11日，孙继海宣布退役，至此，当年被球迷称为历史最强的96、97国足球员已经全部退役。
那时的网络、媒体远不如现在这么发达，但那一届国家队，每名球员只要一提到名字就能想起他们的特点：郝海东高峰的速度；李金羽的灵性；黎兵和宿茂臻的头球；曹限东彭伟国的脚法；马明宇的远射；李铁的跑不死；范志毅张恩华的铁血稳定都令我们记忆犹新。关键的是那一批球员正处于当打之年，正可谓老中青结合的经典案例。郝海东徐弘等人全部处于26-30岁之间，且健力宝著名的四小天鹅李铁、李金羽、隋东亮、张效瑞再加上一个孙继海成为了队里的小字辈。刚刚20岁的他们当时已经可以在球队当中担任主力和主力替补的位置。
当年带给我们欢乐与泪水的他们如今过得怎么样？20年后，他们中的大部分人，仍在中国足坛打拼，但也有人彻底的远离。
区楚良
球员时代的区楚良职业生涯曾多次荣获国内最佳守门员奖，多次代表国家队出战。在93-99年间是国足主力门将，并入选2002年韩日世界杯中国男足大名单。
退役后的区楚良立志做一名出色的教练，外语出色的他成为中国第一个获得国际足联教练培训班资格证的教练。多年以来，区楚良先后多次成为国足助理教练，辅佐过福拉多、傅博、高洪波等三位主帅。里皮入主后，李铁确定成为唯一一名进入国足教练组的中方教练，区楚良再次离开国足助教的岗位。
孙继海
大连球迷口中的“无敌王子”，曼城球迷的中国太阳。无论在哪里，继海都以他出众的球技征服了球迷。77年出生的孙继海成为了97最强国足最后一个坚守着。孙继海攻防技术全面，无论速度、经验、判断和战术素养均属上乘，是中国队右路防守的第一人选，并且他的技术非常全面，被人们称为万金油。
虽然本赛季转会中甲北京人和，但上赛季已经38岁高龄的孙继海仍然在力帆，以绝对主力的身份征战了一个完整赛季，打入1球，并帮助升班马力帆夺得联赛第8的骄人战绩，是球队当仁不让的核心领袖。
本赛季的孙继海只要没有伤病，仍然是铁打的主力。此外，他已经投资开起了创业公司，偶尔也会去央视客串一下解说嘉宾，炮轰高洪波杜威等人甚至引起了网络上的一次骂战。如今的孙继海结束了自己22岁的职业生涯，这是一段传奇的结束，也是另一段传奇的开始。
范志毅
当年国足绝对的大佬，实力出众的他球风硬朗，是国足当年的精神领袖，是带领国足杀入02世界杯的重要功臣。02世界杯之后宣布退出国家队，2003年，范志毅从苏格兰超级联赛回国，开始球员向教练的转型。不过申花和中远都没有接收这位脾气火爆的大将军。2009年范志毅率领上海U16全运男足杀入八强赛之后，开始追随恩师徐根宝执教上海东亚，目前是上海申花预备队教练，为中国足球培养下一代人才。不过范大将军的教练生涯远没有球员时期辉煌，他更为人们所熟知的仍然是他的私生活，打人、引发球员冲突、和小18岁女友恋爱结婚生子，伴随着他退役后的时光。
张恩华
绰号“黑子”，身体强壮，防守凶狠而精准，同时弹跳出色，抢点能力强，经常能后排插上头球攻门得分，这个特点曾经使作为中后卫的他在96年联赛曾一度排在射手榜前两位。在大连万达队，他与徐弘形成的立体化防守可谓固若金汤。
与徐弘不同的是，张恩华的防守更富有攻击性，凶狠的上抢时常使对方组织不起进攻队型就疲于应付，他与徐弘互补的特点组合起来堪称绝妙。离开大连后，还相继短暂效力过英格兰格林斯比，天津康师傅和香港南华。
这位国足前队长目前是西甲劲旅比利亚雷亚尔的助理教练。并坚称自己终有一日会学成归来，帮助中国足球再创辉煌。
吴承瑛
作为昔日中国第一左后卫，吴承瑛给大家留下的印象就是拼命三郎。在场上，吴承瑛抢断凶狠，防守堪称一流，而且他的助攻能力也是首屈一指的，是米家军成功冲击韩日世界杯的主力左边后卫，并随队参加了其后的韩日世界杯。在联赛的赛场上，吴承瑛的成就也是出众的，曾在95年随申花队夺得联赛冠军，且他03年转会至上海国际队时高达1300万的转会身价,成为当年标王之王，06年宣布退役。
退役后的10年间，吴承瑛一直保持低调，几乎消失在公众视线中，吴承瑛只是淡淡表示过去一直在休息。据了解，在过去，吴承瑛把时间主要都留给了家庭，包括一直陪伴女儿征战高尔夫赛场。这种平静直到2015年才被打破，他开始投身青训，成立强普足球俱乐部，真心为中国足球未来出力。
李明
李明从20岁入选国家队，一直到2004年都是国家队主力，遗憾地是2001年“十强赛”打完后，被米卢舍弃。“右路天尊”李明一直是大连足球精神的代名词，也是大连市劳动模范。
退役后先后担任大连实德、大连阿尔滨队总经理。2015年初被任命为U-19男足国家队主教练，作为国足的拥趸，雷某要求并不高，只是希望他能培养出更多的边路天才。
李铁
当时作为新鲜血液补充的“四小天鹅”之一，李铁是这些球员中教练生涯最为成功的。他在12年5月任广州恒大助教，13年11月9日，协助里皮率领广州恒大夺得亚冠冠军，同时他还在国家队担任球队管理工作。自上赛季开始担任还在中甲的华夏幸福主帅，并率队成功升级。本赛季初期率队成绩出色，球队直逼恒大王座，不过随着大牌外援的相继受伤，华夏幸福成绩迅速滑落，李铁也黯然下课。
不过随着里皮入主国足，嫡系+实力派的李铁现在已加入国家队教练组，成为领队兼助理教练。在本土教练匮乏的今天，履历丰富的李铁或许能够成为中国足球最好的接棒人。
马明宇
2002年，马明宇作为队长第一次出现在韩日世界杯上。2003年退役之后，马明宇先是创办了明宇足球俱乐部培养青少年，2007年开始担任成都谢菲联副总。汶川地震发生后，作为副总的他第一时间带头为灾区捐款捐血，虽然由于高血压医生阻止他献血，但马明宇仍义无反顾的献血，后来又在成都天诚当过领队、副总，如今担任为四川省足管中心副主任一职。
申思
当年国足脚法最好的球员之一，退役后担任中甲上海中邦队主教练，和祁宏一起创办上海幸运星足球俱乐部，致力于青训。之后因为涉嫌“非国家工作人员受贿罪”被判有期徒刑6年，罚金50万。2013年2月18日，中国足协纪律委员会对足坛反赌扫黑工作中违纪进行处罚，申思被处以终身禁止从事足球活动的处罚。目前，申思仍然在狱中服刑。
高峰
中国足坛的“浪子”即便在退役之后仍然深受广大球迷的喜爱。仗义、大大咧咧的性格让他在2015年因为打人吸毒入狱7个月，相比于一些同时代的退役球员，高峰更多的是出现在娱乐圈、时尚圈中，如今自己经营公司的他生活十分惬意，偶尔在业余足球场发挥余热。
郝海东
曾经的第一前锋郝海东，04年末从大连实德转会英国谢菲尔德联队，后因身体原因回到国内。07年开始担任天津松江足球队经理，2010年带领球队成功冲甲，2012年12月，任青岛海牛俱乐部总经理。
如今的郝海东早已投身商圈，并成为某大型集团的董事长，经营范围包括鞋业、服装业、电子产业、 酒店业等。近来录制脱口秀，他说了很多球迷关心的话题，郝大炮成为了其代名词，目前则是城市联盟联赛总经理。
其余人中，谢锋在扎切罗尼下课后带国安成为排名中超第5，黎兵则带领贵州智诚冲超成功，区楚良刚刚离开国家队教练组，宿茂臻今年年中从青岛中能下课，谢晖在上港担任助教，马明宇刚刚成为乙级球队四川安纳普尔那的总经理，而姚夏则是重庆力帆的总经理。
魏群创业做8人制联赛，为业余球员搭建平台，徐弘2013年因涉及不正当交易，被禁赛5年。当然，这其中，最让人唏嘘的，还是在反赌扫黑中入狱的江津，今年刚刚出狱的他，或许将永远告别职业足球赛场。
附96最强国足名单
守门员：区楚良、江津；后卫：范志毅、孙继海、张恩华、魏群、徐弘、毛毅军、吴承瑛、朱琪；前卫：彭伟国、李明、马明宇、刘军、吴兵、申思；前锋：于根伟、郝海东、宿茂臻、黎兵、姚夏、高峰、蔡晟、胡云峰
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