“踢球如果只是为了挣钱，我就不踢了。"
2002年韩日世界杯之前，世界足坛对中日韩足球的了解十分有限。但有一个人是例外。21岁时，这名球员就已登陆了欧洲五大联赛，并在意大利甲级联赛奋战了近十年之久。11年的职业生涯，他在欧洲足足待了8年。他的名字，是中田英寿。
中田英寿与李易峰合影
中田英寿在20岁时就入选了日本国家队。1997年，在当赛季J1联赛出战21场打进3球的中田英寿，成为了日本国家队出战法国世界杯预选赛的首发球员。总计14场比赛，中田英寿出战11场，奉上5个进球。而在附加赛3比2战胜伊朗一役中，日本队收获的三个进球，竟然全部出自他的组织策划——冈野雅行在加时赛第118分钟打入的金球，更是帮助日本队首次杀进世界杯决赛圈。
冈野雅行的金球
经此一役，中田英寿声名鹊起。虽然日本队在法国世界杯三战皆墨，但他的个人表现足以吸引来自欧洲球队的关注。1998年夏天，佩鲁贾花费了400万美元将中田英寿招致麾下。整个赛季，他出战33场打进10球。
凭借自己在意甲赛场的惊艳表现，中田英寿顺理成章地连续第二年荣膺“亚洲足球先生”。“亚洲第一球员”的名号让中田英寿的人气成倍增长。中田英寿成为了意甲赛场备受瞩目的新星。
2000年1月为意甲冠军奋斗的罗马签下了中田英寿。效力罗马一个半赛季，中田英寿一直处于激烈的竞争氛围中，由于所踢位置与“罗马王子”托蒂相似，他也经常要在替补席等待机会。
2000-01赛季，中田英寿随罗马赢得意甲冠军，他在联赛第29轮客场挑战尤文图斯时打入的关键进球，为罗马的补时扳平奠定了坚实基础。
对阵尤文时，中田英寿的关键进球
鲜为人知的是，在1998、1999和2001年，中田英寿曾经三次入围《法国足球》金球奖的50人候选。虽然三次都未能获得选票，但他还是成为了21世纪首位跻身金球奖候选名单的亚洲人。
接受采访时，低调谦逊的中田英寿表示，“我不是亚洲球员的象征，我甚至都不是我祖国最好的球员，我只是最幸运的一个。事实上，我的技术很贫瘠，除了做到比别人在场上奔跑得更多，我真的没有其他特长。”
29岁即选择退役，中田英寿退役的时候，很多与他同龄的职业球员仍处于巅峰期。谈到为什么退役早？中田英寿表示：“我意识到自己继续踢球只是为了赚钱，再也不是从踢球中获得乐趣。我总是认为俱乐部像是一个大家庭，但这种感觉在那时便已经消失了。我伤感自己只是为了钱踢球，这是我退役的重要原因。”
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