1971年4月7日，正在日本名古屋参加世乒赛的中国乒乓队向美国乒乓球队正式发出访华邀请，这标志着历史上著名的“乒乓外交”迈出实质性一步。
图为在“乒乓外交”中发挥了重要作用的中国乒乓球运动员庄则栋。
随后，4月10日至17日，美国乒协4位官员和科恩、雷塞克等9位运动员，以及一小批美国新闻记者经香港抵达北京，他们成为自1949年以来第一批获准进入中华人民共和国境内的美国人。图为周恩来总理与来访的美国乒乓球代表团合影。
在华期间，美国队在北京和上海进行了两场表演比赛。作为回报，美国乒乓球队邀请中国乒乓球队访问美国。1972年4月11日，中国乒乓球队回访美国。图为2011年纪念中美“乒乓外交”40周年活动的表演赛。
中美两国乒乓球队互访轰动了国际舆论，成为举世瞩目的重大事件，被媒体称为“乒乓外交”，从此结束了中美两国20多年来人员交往隔绝的局面。图为在2006年纪念“乒乓外交”35周年活动上，美国乒乓球老运动员伯根（左）将自己所写的回忆录送给庄则栋。
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