尽管恒大凭借客场进球多的优势2-2战平鹿岛鹿角惊险晋级亚冠八强，不过球队在客场陷入被动，中场后腰环节全面落入下风却让球迷忧心不已。
与鹿岛鹿角的第二回合之战，斯科拉里一开始排出了略显保守，但是恒大众将最为熟悉的4231阵型，表面上郑智和保利尼奥搭档双后腰。但随着比赛开始以后，保利尼奥更多前插到禁区前沿辅助进攻，真正的后腰却剩下了郑智一人苦撑大局。
当鹿岛鹿角把皮球运转到边路的时候，恒大的防守重心随之右倾，郑智就也必须来到后侧肋部高位延阻对手的配合。然而保利尼奥站定高位的情况下，郑智身边又缺乏必要的帮手，他身后的空位多次被轻易打穿。铃木优磨轻松的获得禁区内的射门机会以及第一个丢球，与郑智被打爆不无关系。
直到斯科拉里用右前卫黄博文回撤到后腰位置，帮助郑智完成防守任务时，恒大后腰位置的危机才得到缓解，可以说恒大老队长与两年前的一夫当关已今非昔比，虽然他在个人防守，拦截，抢断和卡位上依然精湛，但逐渐难以支撑起恒大的整个防守体系。
自从第一次夺得亚冠冠军以后，里皮就意识到郑智需要接班人的事实。最近几年恒大也一直在积极寻找老队长的替代者，可是直到如今郑智依然是不可或缺的中场主力，进一步反映郑智接班人奇缺的尴尬。
放眼整个中超，能够与郑智相提并论的本土中场可谓寥寥无几，张稀哲曾经是最为接近恒大的一人。里皮透露2014赛季他曾希望恒大高层能够从北京国安引进张稀哲，在当今国足张稀哲也是里皮手下最为欣赏的中场球员之一。
然而两届中超助攻王无疑是御林军的非卖品，尽管这些年国安连续无缘亚冠联赛，整体实力更是沦为中游水平，但张稀哲依然选择续约留守，恒大想要引进这名国脚，难度无异于登天。
除了张稀哲以外，吴曦也曾与恒大传出绯闻，2016年初媒体就曾爆料中超霸主愿意开出8000万的高价引进吴曦。尽管苏宁中场并不善于组织调度，但他前插射门的特点与年轻时的郑智颇有相似之处。前国足主帅佩兰甚至表示，在郑智退下火线以后，吴曦就是他最好的接班人。
不过恒大想要引进吴曦的难度绝不比吃进张稀哲要小，要知道他已经是江苏苏宁的队长，更被视为不能失去的队魂级人物。在中国足坛人才稀缺的年代，恒大莫说砸出8000万，恐怕过亿也难以挖到吴曦。
事实上恒大曾经与一位“郑智接班人”距离非常近，他就是目前的新晋国脚，富力中场节拍器陈志钊。2014年陈志钊刚刚从巴西的科林蒂安回归，里皮曾牵头希望签下他。但在即将签约之前，陈志钊却意外北上加盟了北京国安，虽然随后两年有沦为平庸的迹象，但去年回归家乡并加盟富力以后却迎来了第二春。
在斯托伊科维奇手下，陈志钊从边锋改造成了一名后腰，没想到这次后撤让他找到了第二春。如今他场均能贡献1.5次威胁传球和高达86%的传球成功率，客场对阵国安，他一人策划了两个进球，并且得到里皮的垂青从国足二队进入一队，成为中超赛场上又一位优质本土中场。不过陈志钊已经29岁，而且在富力觅得主力位置的他，确实很难再成为恒大的一员。
当然，比起三大国脚加盟无望，对恒大来说更加难堪的是队内两大才俊都看不到接班郑智的希望。2014赛季里皮就把21岁的廖力生视为郑智的替代者，单赛季出场17次的他更成为中超最佳新人的有力竞争者，出色的大局观和手术刀般的最后一传充满了灵性。
不过随着里皮离开以及廖力生受到伤病困扰，他一下子失去了属于自己的位置，直到去年下半年才征服斯科拉里获得出场机会，然而由于他防守能力不足，斯帅并没有让他出现在擅长的后腰位置，而是把其改造为右边前卫。如今固定在右路的廖力生虽然获得了更多的上场时间，但灵气逐渐消失，有逐渐沦为平庸的势头。
2016年初恒大从马德里竞技引进了廖力生在国奥队的中场搭档徐新，为了得到这位22岁新星，许老板付出了430万欧元的转会费和开出了800万人民币的年薪，可以看出对他的期待非常之高，然而加盟至今各项赛事只获得11次出场机会。
今年他在对阵上港的比赛当中亮相，至今出场两次，并在攻防两端都展现出不俗实力，但是由于志在争夺四冠王的恒大压力巨大，在郑智还没退下火线的情况下，徐新依然难以看到上位的曙光。昔日恒大助教，如今的国足教练李铁甚至公开表示徐新不应该加盟恒大。
诚然恒大队内确实有不少潜力出众的年轻球员，但他们最需要的就是足够的比赛时间，或许租借到中下游球队更适合他们成长。就目前而言恒大的年轻新星普遍上位艰难，看不到接班的希望，许老板3年实现高水平全华班的梦想或许要流产了。
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