本报记者王浩明休斯顿报道 每一名休斯顿人都感受到了空气中飘荡着与众不同的味道。 上周五，超过80名工作人员聚集在休斯顿林荫广场一楼的会议室中，他们被告知，从这一刻起，他们的生活将发生改变———火箭已经获得了新生！ 距离2002年NBA选秀大会已经3个半月了，状元秀、中国中锋姚明抵达休斯顿已经3天，同上赛季相比，主场康柏中心的每一个角落都发生了翻天覆地的变化——火箭已经逃离了黑暗的失意赛季，他们正在吸引越来越多的眼球，姚明时代已经掀开了第一乐章。 “这将是体育史上最伟大的事件，”火箭老板莱斯利·亚历山大骄傲地说，“公牛选择乔丹或魔术选择奥尼尔的意义都无法同火箭选择姚明相比拟，这将是一个国际化的故事。一旦他成为优秀的NBA球员，这将成为世界上最伟大的体育事件。姚明将为火箭和NBA带来变化，他将使我们成为比湖人更激动人心的球队，这太不可思议了！每个人都渴望成为聚光灯下闪亮的一部分，而现在，我们将比以往任何时候更伟大。我喜欢这种感受，这使生活变得更加美好！”在亚历山大看来，使姚明加盟火箭成为一个伟大故事是因为姚明的坚强后盾，他身后伫立着1.3亿中国人，甚至拳王阿里、“飞人”乔丹和“老虎”伍兹都无法一瞬间吸引这么多注意力。 当火箭教练组为如何发挥姚明的身高和技巧而伤脑筋时，火箭的推广人员早就忙了起来。相比在球场上的吸引力，商场上的姚明更是火箭的金山。在还未踏上美利坚的国土前，姚明就牢牢地握住了一份4年1803万美元的高额合同。“我们选择了他的才华，”亚历山大坦率地说，“我们也相中了他的经济效益。”从球票销售到同当地电视台洽谈转播合同、从各种赞助合同到新赛场的冠名权，姚的到来意味着火箭营运的复苏。“我们必须清楚地认识到面前的每一个机会，”火箭营运主管乔治·帕斯特洛斯说，“火箭又迎来了一个重要时刻，我们希望每一位工作人员都明白，姚对我们非常重要。” 火箭的副总裁蒂姆·迈克道吉尔习惯剪贴每天的报纸，他的办公桌旁就贴着一份剪报：“由于周六（2月13日）只有12096名观众，火箭本赛季主场平均上座人数以11665人排名NBA倒数第一，比黄蜂的11888人更少。” “这是个警钟，”迈克道吉尔说，“这就是我们曾习惯了的状态，现在，姚将帮助我们改变这一切。”在2001－2002赛季，火箭主场平均上座人数仅有11737名，而从1994－1995赛季到1998－1999赛季，火箭连续176场比赛球票售罄，在NBA排行榜上名列第三，仅次于公牛和尼克斯。随着弗朗西斯在抽签大会中抽到了头号选秀权，火箭的状态发生了改变。当地的电视台、电台和报纸不停地提醒人们，火箭挑中了来自中国的状元秀姚明，人们开始期盼这位素昧平生的中国人。总经理道森透露，在选秀大会结束后的一周内，他在媒体上出现的机会是平时的5倍。另一个数字也许更能说明事实：在上赛季，只有22条火箭新闻成为《休斯顿记事报》体育版的头条新闻，而在姚明于本周一抵达休斯顿后，连续3天，《记事报》的头条新闻都与状元秀有关，甚至正在进行的MLB世界系列大赛都只排在第二位。 “姚明现象”不仅为火箭带来了前所未有的关注度，他还带来了实际效益。火箭每赛季的赞助商在12个至20个左右，由于上座率的不景气，很多公司正对火箭逐渐丧失兴趣。姚明使一切发生了变化。10月初，中国最大的啤酒商之一燕京公司同火箭签署了6年的赞助合同，这是第一个赞助火箭的亚洲公司，还有更多的公司正向火箭暗送秋波。火箭还希望用姚明的知名度为新的主场吸引到一个冠名商。对火箭而言，聚集在休斯顿上空的阴翳早就散去了。“我不喜欢失败，”亚历山大说，“但我们曾经惨败过。状元秀将给我们带来改变，我已经迫不及待了。” | 
